Los berserker (o berserks) fueron un tipo de guerreros de los pueblos nórdicos con características muy especiales. Han despertado gran admiración entre propios y ajenos de la cultura vikinga, sin embargo, estos guerreros inspiraron un profundo terror en su época y no por poca cosa.
Estos guerreros se destacaban por su agresividad, eran algo así como las fuerzas especiales de los grupos vikingos. Se les distinguía por ir semidesnudos y vestidos con pieles de animales. Además, claro, de su actitud eufórica en combate casi fuera de control, se dice que estos parecían insensibles al dolor, que mordían sus escudos en el frenesí de su estado alterado y que se dirigían al peligro sin ningún miramiento.
La agresividad fuera de lo común de los berserker se adjudica al consumo del hongo Amanita muscaria
Estudiosos de la cultura vikinga explican que esta agresividad fuera de lo común se debía a la ingesta del hongo Amanita muscaria, también conocido como matamoscas o falsa oronja, la cual contiene una droga psicoactiva que puede producir efectos alucinógenos. Se dice que el uso de los hongos y otras plantas antecede a la época vikinga, lo cual hace muy factible que los berserker los utilizaran con estos propósitos.
El consumo de Amanita muscaria en ciertas cantidades llega a ser venenoso; aunque parece que los guerreros preparaban las cabezas de los hongos, que es donde se encuentran las sustancias alucinógenas, cocidas en agua y alcohol. Algunos autores sugieren que los efectos secundarios del consumo de esta droga, que van desde nauseas, vómitos, sudoraciones, salivación excesiva y pérdida de equilibro hasta desmayos, se podrían haber evitado bebiendo la orina de alguien que hubiera comido el potaje de hongos.
Diversos estudios han encontrado que el efecto de las sustancias psicoactivas está completamente ligado al estado de ánimo de quien las consume. Por esta razón se adjudica el frenesí agresivo y bélico de los berserker a la disposición de combate que caracterizó a los vikingos en general. Su actitud de combate se incrementaba al máximo, a tal grado, que se volvieron el terror de las poblaciones que los vikingos saqueaban, las cuales se ubicaban en territorios de la actual Francia, Inglaterra, Escocia e Irlanda. Los berserker iban a la cabeza de estos grupos.
Una teoría indica que el origen etimológico de «berserker» se deriva de berr («desnudo») y serkr (prenda de vestir similar a una camisa). Otra teoría afirma que deriva del germánico berr («oso»), ya que solían usar pieles de animales como osos y lobos. Con su aspecto animal, pues iban vestidos hasta con las cabezas de estos animales, y su actitud desenfrenada no es raro que se les consideraba una verdadera amenaza.
Otra característica de los berserker es que profesaban una gran devoción por el dios nórdico Odín, su dios supremo y del que creían eran elegidos para ser guerreros de esta clase. Los berserker son mencionados en diversas sagas nórdicas importantes como en la saga de Egil Skallagrímson y la Hrólfs saga kraka.
Más tarde, en el año de 1015 el jarl Eirik Hákonarson, también conocido como Eric de Noruega, declaró a los berserker fuera de la ley. En Islandia se hizo lo mismo en el código Grágás, y para el siglo XII los berserker ya habían desaparecido.
Queda su imagen, su ferocidad, su descripción en las sagas de los pueblos nórdicos y, sobre todo, queda en el imaginario colectivo como una figura fascinante, y casi fantástica, pues ha inspirado varios videojuegos y muchas otras cosas: canciones, bandas de música, películas, personajes de cómics y hasta un luchador de la WWE.
