El Falcon 9 de SpaceX ha partido ya desde el complejo de las Fuerzas Aereas de Vandenberg, California. Esta se está haciendo un enorme hueco en la carrera espacial. Últimamente no paramos de ver lanzamientos nuevos e importantes de la compañía. Lo últimos lanzamiento se han encargado de transportar suministros a la ISS. Sin embargo, el lanzamiento de hoy ayudará a la telefonía. Y es que a bordo del Falcon 9 viajan diez satélites Iridium Next, la generación que complementará y sustituirá, durante los próximos años, a la ya vieja red de cobertura Iridium, lanzada por Motorla unos 20 años atrás. Con este lanzamiento nos aseguramos de poder seguir hablando desde cualquier parte durante mucho más tiempo.
La "constelación" Iridium Next
Iridium es una constelación de satélites de telecomunicación diseñada originalmente por Motorola para proveer Servicios Satelitales Móviles (SSM) con cobertura global. Los primeros fueron puestos en marcha por primera vez en 1998 aunque no llegó a funcionar debido al coste, lo que provocó la quiebra del proyecto. Pero eso no detuvo su uso, como veremos. La red, actualmente, consiste sesenta y seis satélites de comunicaciones que giran alrededor de la Tierra en 6 órbitas bajas LEO. En su comienzo, la red estaba pensada para contener setenta y siete satélites, igual que el número atómico del iridio (Ir), de dónde procede su nombre. Los satélites se encuentran una altura aproximada de 780 km de la tierra, repartidos en 6 órbitas con 11 satélites equidistantes entre sí. Los satélites tardan 100 minutos en dar la vuelta al mundo de polo a polo y suelen ser visibles a simple vista, durante la noche.
Pero, ¿para qué sirven exactamente? Los satélites Iridium tienen como objetivo proveer de señal a dispositivos portátiles en áreas fuera de cobertura de los sistemas de comunicación tradicional. Es decir, da cobertura a la telefonía por satélite la cual es capaz de llegar a donde otros satélites no llegan, asegurando la cobertura en casi todo el globo. En su momento, esta constelación ofrecía un servicio exclusivo, lo que se traducía en un precio prohibitivo que llevó al fracaso de la idea original. Sin embargo, poco a poco, la red de telefonía satelital ha ido integrándose debido a las necesidades existentes en alta mar o en lugares recónditos donde no llega la cobertura comercial tradicional.
Pero la constelación Iridium se está quedando obsoleta. Con casi veinte años de historia, los primeros satélites han cumplido de sobra con su cometido. Entre otras cosas, los viejos Iridium ofrecen comunicaciones de datos de 2,4 kbit/s nativos y un sistema de conexión a Internet que emula 10 kbit/s. En una época donde prácticamente todo está conectado, estas cifras se quedan muy obsoletas. Y más teniendo en cuenta que algunas de las aplicaciones de las comunicaciones son de tipo militar o científico, ambas con necesidad de grandes flujos de datos normalmente. La nueva generación de satélites, los Iridium Next, pretenden cumplir con las expectativas de la telefonía por satélite.
Los nuevos satélites habilitarán una Banda-L de hasta 128 kbit/s y hasta 1.5 Mbit/s a los terminales por satélites. Por el momento, los satélites Iridium se combinarán con la nueva generación Iridium Next aunque la idea es ir reemplazándolos de aquí al 2020. Además de ampliar la transferencia y, sí, todavía más el alcance de su cobertura, la generación Iridium Next es capaz de mejorar la interconexión entre otros satélites. También permitirá el uso de terceros para mantener una comunicación eficiente y control con aplicaciones en el espacio, de manera que Iridium communications se adelanta a muchas otras compañías pensando en una comunicación que llegue a todas partes, literalmente, y de manera comercial.
Un lanzamiento exitoso
Con en lanzamiento del Falcon 9, SpaceX cumple con un contrato brindado siete años atrás en el que se acordaba la puesta en órbita de los satélites de Iridium Communications. Como llevamos viendo durante todo 2016, SpaceX, la mítica compañía espacial de Elon Musk, está poniéndose a la cabeza en la carrera espacial, abogando por soluciones completamente originales con tecnología única. Los cohetes Falcon 9 han sido protagonistas durante todo el año pasado en los diversos intentos de aterrizaje automático, cosa conseguida en diciembre de 2015 por primera vez y el pasado abril por segunda y sobre una plataforma flotante.
Otro dato destacable sobre los Falcon 9 es que son estos mismos cohetes los que llevan hasta el cielo a la mítica cápsula Dragon, una nave que está siendo modificada para transportar a la tripulación hasta la Estación Espacial Internacional y que ya ha llevado toneladas de suministros varios. En esta ocasión, el lanzamiento ha despegado con los diez primeros satélites de esta nueva constelación Iridium Next, el primer paso de la renovación de una de las redes menos conocidas y más importantes a nivel industrial, militar y científico. Pero, además, también supone el inicio de una nueva era de comunicaciones por satélite que podría asentar las bases de cómo usaremos nuestras redes de telefonía en el futuro próximo.
