En la Gran Bretaña victoriana surgió un fenómeno literario popular que tuvo mucho auge y demanda, sobre todo en el público joven. Se trata de los llamados Penny dreadful, lo que a día de hoy conocemos por ser una serie disponible en Movistar+, eran descritos como publicaciones semanales de muy baja calidad en los que se abordaban temas sensacionalistas que generalmente giraban en torno a crímenes o fenómenos sobrenaturales. Su costo, como puede deducirse, era de un penny o penique.
Las entregas semanales de los títulos más famosos alcanzaron tal demanda que, incluso, levantó las alarmas de muchas personas en esa sociedad de mediados del siglo XIX. El grueso de su público lo constituían los jóvenes de la clase trabajadora, tanto que se organizaron sistemas para leer el mayor número de títulos posibles, y es que algunas personas no podían costearse el Penny dreadful, así que más de un pudiente los rentaba a sus amigos por un precio menor.
El término en español significa "penique terrible"; sin embargo, también se les llamaba: penny horrible, penny awful, o penny blood, precisamente por su naturaleza amarillista y explícita de horrores, crímenes y sexo. Es en 1883 cuando se establece el inicio de este fenómeno literario; el cual se habría generado como una alternativa asequible para las personas con menor poder adquisitivo pues en ese tiempo predominaban las novelas por entregas como las de Charles Dickens.
El éxito de los Penny dreadfuls también se relaciona con la cambiante sociedad victoriana y la industrialización; modos de vida que influirían a que las personas trabajadoras buscaran métodos de distracción y relajamiento a un bajo costo.
Algunos títulos destacaron por encima del resto durante su época de auge. Entre ellos se podría mencionar a The String of Pearls: A Romance en donde surgió Sweeney Todd, historia que se convertiría, muchos años más tarde, en un musical y una película dirigida por Tim Burton. Otros de los títulos más destacados fueron: The Mysteries of London, Spring-Heeled Jack, así como Varney the Vampire.
Debido a su naturaleza, sus oscuros temas y su carácter popular, no todos los círculos sociales veían en los Penny dreadfuls su sentido lúdico o de esparcimiento sino que fueron objeto de señalamientos por su bajo contenido literario. En otros casos se dijo que eran mala influencia para los jóvenes que los consumían. Incluso se les llegó a señalar como malignos por sus temas sobrenaturales y densos.
Sería John Logan, creador de la serie de televisión Penny Dreadful, quien retomaría la esencia de dichas publicaciones, le agregaría un sin fin de elementos góticos, oscuros, de artes ocultas, espiritismo, brujería y una trama que no deja de enganchar a cada capítulo; elementos que la han convertido en una serie más que recomendable. La serie cuenta con un reparto inigualable: Eva Green, Timothy Dalton, Josh Hartnett, Harry Treadaway, así como una producción impresionante, la cual, por cierto, tiene un blog oficial en el que se muestra el proceso para crear toda la serie de criaturas y escenas escalofriantes que vemos en pantalla.
Se acaba de estrenar la tercera temporada de la serie en Movistar+.