La extinción de los dinosaurios, además de ser una de las mayores desapariciones de seres vivos que se recuerda, sigue siendo un misterio para la ciencia. La hipótesis más probable es que los antepasados de las aves actuales desaparecieran de la faz de la Tierra como consecuencia del impacto de un meteorito. Una reciente investigación ha comenzado a estudiar los secretos submarinos que esconde todavía el cráter Chicxulub, con el objetivo de resolver las piezas del puzzle sobre su desaparición al final del Cretácico.
Los dinosaurios no fueron capaces de reemplazar a las especies extintas por otras nuevas, lo que favoreció a los mamíferos
Uno de los mayores interrogantes sobre la extinción de los dinosaurios, sin embargo, continúa abierto. ¿Se esfumaron del planeta de forma casi instantánea o, por contra, ocurrió de manera gradual? Un nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la extinción de los dinosaurios fue precedida de una disminución progresiva e inexorable de estos seres vivos durante al menos 40 millones de años.
La hipótesis de este trabajo no elimina la teoría del impacto del meteorito en Chicxulub, que ocurrió hace 66 millones de años, coincidiendo con el final de la etapa geológica conocida como Cretácico. Según sus resultados, entre 48 y 53 millones de años antes de la caída del cuerpo rocoso, los dinosaurios sufrieron una tasa de extinción superior a la de especiación. Este segundo término hace referencia, según la Universidad Complutense de Madrid, al "proceso mediante el cual una población de una determinada especie da lugar a otra u otras poblaciones, aisladas reproductivamente de la población anterior y entre sí, que con el tiempo irán acumulando otras diferencias genéticas. El proceso de especiación, a lo largo de 3.800 millones de años, ha dado origen a una enorme diversidad de organismos, millones de especies de todos los reinos, que han poblado y pueblan la la Tierra casi desde el momento en que se formaron los primeros mares".
El hecho de que estos seres vivos sufrieran una desaparición progresiva y constante, en lugar de dar lugar a otras poblaciones diferentes y aisladas, pudo suceder en la mayor parte de tipos de dinosaurios. La excepción, de acuerdo a los resultados presentados en PNAS, ocurrió en dos grupos de dinosaurios herbívoros especializados, correspondientes a los ceratópsidos (dinosaurios con cuerno) y los hadrosauriformes. Los factores que desencadenaron la menor especiación de estos organismos no se conocen todavía, aunque los científicos de la Universidad de Reading especulan con varias posibilidades. La separación de varios continentes, el vulcanismo prolongado, así como otros parámetros ecológicos que sucedieron durante el Cretácico, pudieron influir en este descenso gradual.
Según los investigadores, los dinosaurios fueron perdiendo de manera progresiva su capacidad de reemplazar a las especies extintas por otras nuevas, de forma que es probable que se favoreciera el aumento de los mamíferos en nichos ecológicos que antes no estaban disponibles. El modelo estadístico que proponen los científicos en PNAS también recoge un efecto positivo menor del aumento del nivel del mar en la especiación de los dinosaurios, que pudo incrementarse en un 0,2-0,25% por este motivo. Esta hipótesis, de acuerdo al trabajo, apoya la idea de que un incremento del nivel del mar conduce a la fragmentación de los hábitats, el aislamiento reproductivo y la tasa de especiación. Su impacto, sin embargo, no evitó la desaparición de una clase de seres vivos que siguen causando miedo y admiración a partes iguales.