Desde su primer vuelo en febrero de 1969, Boeing ha construido más de 1.500 unidades en sus diferentes variantes, pero la luz se apaga en la cabina del piloto. Igual que, en la época en la que los vuelos en avión empezaban a ser algo común para la incipiente clase media mundial, especialmente en Norteamérica.
El Boeing 747 sustituyó en las aerolíneas al Douglas DC 8 y el Boeing 707, y fue diseñado como paso intermedio mientras llegaba la aviación supersónica comercial, que, eliminando el Concord, nunca llegó.
Las primeras unidades fueron entregadas a Pan American Airlines, que participó en calidad de socio con Boeing, influyendo en el diseño final. Pan-Am se comprometió a un pedido inicial de 25 unidades por $525 millones de 1966, casi 4.000 millones de dólares al cambio actual.
En sus interiores, más de 5.600 millones de pasajeros transportados durante estos años en las diferentes versiones de los Boeing 747.
Diseño
El icónico bulto del Boeing 747 se debía a la novedosa situación de la cabina, situada por encima del pasillo de los viajeros que ocupan toda la longitud disponible en el aeroplano. Posteriores versiones incluyeron más asientos para viajeros en la parte posterior, normalmente de primera clase. La principal ventaja del Jumbo era su doble pasillo, que permitía hasta 10 viajeros por cada fila separados en tres grupos.
En 1967 comenzó la construcción del primer Boeing 787 en la nueva planta de Boeing en Everett en el estado de Washington, en el noroeste de Estados Unidos. Las instalaciones no habían sido acabadas de construir todavía aún cuando se empezó a introducir los materiales y herramientas. El Boeing 747 está fabricado con más de 3 millones de piezas distintas, 274 kilómetros de cables, y la versión 747-400ER puede llevar más de 240.000 litros de combustible.
El edificio tenía más de 170.000 metros cuadrados y se estaba convirtiendo en una atracción turística para decenas de miles de habitantes que visitaban el hangar. Solo durante los primeros doce meses, casi 40.000 visitantes se pasaron a ver el tour.
Solo pasaron tres meses desde la finalización del primer sketch definitivo y la salida del hangar del primer Boeing 747. Un poco más pesado de lo planificado: 322 toneladas frente a las 250 estimadas inicialmente, pero el avión, nombrado "City of Everett" acaparó los titulares mundiales del 30 de septiembre de 1968. No había quién detuviera a la industria aeronáutica estadounidense.
Meses después, ya en febrero de 1969, Jack Wadell, Jess Wallick y Brien Wygle, pilotos e ingeniero de vuelo de pruebas de Boeing levantaron el morro del B7470 en el primer vuelo de pruebas mientras la planta de Everett seguía con la producción a máxima capacidad, que ya estaba produciendo una unidad nueva cada tres días... pero sin motores.
Los motores inicialmente diseñados, los Pratt & Whitney JT9D, no daban la potencia necesaria para el aeroplano, los ingenieros calculaban que el avión pesaba unas 9 toneladas más de los que los motores podían a capacidad nominal, así que eran usados más que intensivamente en vuelo. Panam ya había puesto los 747 a cubrir su línea Nueva York-Londres, pero Boeing no era capaz de solucionar el tema de potencia.
La economía empezó a torcerse a finales de 1969, y Boeing solo fue capaz de vender siete nuevas unidades durante el año de 1971, por ejemplo. Los jumbo se amontonaban a las puertas de los hangares con grandes trozos de cemento colgando de sus alas, en el sitio donde deberían ir alojados los motores. Los problemas económicos duraron en Boeing, que se vio obligada a cancelar incluso su programa supersónico, el Boeing SST. Pero no todo eran malas noticias: el 747 era ya todo un icono de la cultura popular.
Versiones
El Boeing 747 es realmente una familia de aeronaves con una estructura similar, pero con algunos muy modificados para necesidades específicas. En estas cuatro décadas ha tenido 3 grandes revisiones: El 747-100, el 747-400, y el 747-8.
Todo lo arriba mencionado corresponde a las versiones 747-100 y 747-200. En 1980 se lanzaría la versión 747-300 y cinco años después la versión 747-400, que es la que más acostumbrados estamos a aeropuertos de todo el mundo. En 2005 Boeing puso en los aires el 747-8, una versión que en principio iba a llamarse '747 Advanced'. Utiliza gran parte de los conocimientos aprendidos por Boeing, así como las tecnologías mejoradas para la más moderna serie 787.
747-100
Entre 366 y 452 pasajeros, dependiendo de la configuración de los asientos. El piso superior estaba limitado a la cabina de la tripulación y un pequeño salón de ocio para los pasajeros de primera clase. — Se vendieron 167 unidades de este modelo.
Una versión más barata fue producida para las aerolíneas japonesas que unían aeropuertos en ciudades más próximas. El 747-SR (SR de Short Range, o corto rango) fue extremadamente popular en Japón en los 70. — Se vendieron 29 unidades.
747-200
Se extendió la capacidad de vuelo en millas, pero el avión seguía teniendo la misma longitud total, gracias a mejores motores y mayor capacidad de tanque de combustible. La versión añadía asientos de primera clase al piso superior, añadiendo más área.
Fue el primer 747 del que hubo una versión de transporte específica —algunos 747-100 fueron modificados posteriormente para tal efecto—. Las versiones de carga (747-200F), convertible (747-200C) y combinada (747-200M) representaron la mayor parte de las ventas de esta línea. — Un total de 393 unidades fueron vendidas.
747-300
Añadía aún más filas de asientos en el piso superior. Contaba con motores mejorados, y salió a la venta casi 15 años después de la versión inicial. Menos popular que otras versiones, solo se crearon versiones de pasajeros y no de carga. — 81 unidades en total.
747-400
El 747 por excelencia de los 80s y 90s. Añadió mejoras en cabina que permitía ser pilotado por 2 personas en vez de 3 gracias a un mayor uso de electrónica.
Tuvo a su vez un gran rango de versiones, llegando a poder volar 624 personas en la versión 747-400D, destinada a viajes más cortos. Con un alcance de 13.450 kilómetros (14.205km en la versión de 747-400ER) se convirtió rápidamente en el amigo inseparable de las aerolíneas transoceánicas que evitaban muchas paradas obligatorias de combustible, dejando lejos los 9.300 kilómetros de versiones anteriores.
Se vendieron 694 unidades distintas de este modelo entre 1989 y 2009, aunque la mayoría de las unidades fueron de pasajeros compradas en los 90 por las aerolíneas.
747-8
20 años después, y aprovechando muchas de las novedades en aviónica de las dos décadas de diferencia, el 747-8 es el avión de pasajeros más largo del mundo con 76,3 metros en total. También es más ancho, lo que lo limita a operar en aeropuertos de tipo F con pistas e instalaciones adecuadas.
En diseño, el piso superior es aún más largo, como todo el avión. Las alas pierden su icónico aspecto doblado en la punta, sustituido por un estilizado ángulo final. En cuando a alcance, llega hasta los 15.000 kilómetros, y sienta hasta 605 personas, pero la configuración estándar es de 467 plazas, superior a la típica de 416 del 747-400.
Versiones especiales
El 747 ha sido también utilizado para múltiples motivos especiales muy concretos.
747 Dreamlifter
Cuatro unidades de esta ballena de los cielos con el triple de volumen para carga que el 747-400F han sido construidas. Es el mayor avión de carga del mundo y se utiliza para transportar piezas de otros aviones exclusivamente.
VC-25
Más conocido como el Air Force One, sirve a la Fuerza Aérea de Estados Unidos para transportar al Presidente en sus viajes oficiales.
SCA: Transporte de transbordadores
Dos 747 fueron modificados durante los años para transportar los transbordadores espaciales de la NASA en tierra.
YAL-1
La Fuerza Aérea modificó un 747 para añadirle un arma láser capaz de destruir misiles en el aire. Dos años después de las pruebas iniciales satisfactorias, el programa fue cancelado.
SOFIA
Con un radiotelescopio situado en la parte trasera, la NASA lo utilizó para capturar imágenes infrarrojas subiendo a 13 kilómetros de altitud.
KC 747
Aunque al final fue elegido el KC 10 (un DC 10 modificado) para tal fin, las Fuerzas Aéreas probaron el Boeing 747, bajo el nombre KC 747 como avión de reabastecimiento militar.
Ocaso del 747
Revolucionó la industria aérea en los 70, y se quedó en nuestros corazones en los 80 y 90. Pero hoy en día los 747 ya no tienen un lugar preferente en aeropuertos de todo el mundo.
Boeing no ha cerrado la producción todavía, pero los pedidos han sido reducidos de forma increíble esta última decada.
No hay un avión concreto que haya sustituido al 747 en los cielos. Por capacidad e iconocidad, el Airbus A380 con dos pisos completos es el nuevo amor de aerolíneas y aerotrastornados por igual. Pero los Boeing 777 y Airbus A350 son los que están operando la mayor parte de conexiones operadas antiguamente por 747s.