Desde el pasado julio, la misión New Horizons ha ofrecido respuestas a algunos de los misterios que escondía Plutón. La llegada de la nave de la NASA y el sobrevuelo posterior sobre el planeta enano nos brindó algunas espectaculares imágenes de Plutón y sus satélites, además de aportar nuevos datos acerca de la atmósfera azul con hidrocarburos que presenta o de su actividad geológica.
Tres meses después del encuentro entre New Horizons y Plutón, los científicos norteamericanos publicaban en la revista Science los resultados preliminares más destacados de sus investigaciones. Entre otras conclusiones, destacaban la variedad de relieves, colores, antigüedad y composición de las superficies estudiadas, que también se caracterizaban por ser "geológicamente jóvenes y activas". El estudio también apuntaba que Plutón cuenta con una corteza de agua helada. La diversidad geológica del planeta enano ha sido uno de los grandes interrogantes para los científicos de New Horizons, que tratan de responder cómo es posible que pueda permanecer geológicamente activo mucho tiempo después de su formación.
Aunque estos aspectos deben ser todavía analizados, la NASA trata de profundizar en la riqueza y la diversidad geológica de Plutón. Con este objetivo, la agencia espacial estadounidense ha publicado un mapa en el que se representan los distintos terrenos geológicos del planeta enano. La resolución del mapa es de 320 metros por píxel, de forma que cada terreno es descrito en función de su textura y morfología abarcando una distancia total de 2.070 kilómetros. Por ejemplo, los colores azul y verde del mapa representan a Sputnik Planum, la sorprendente zona situada a la izquierda de la región de Tombaugh -también conocida por ser el "corazón" de Plutón-. Aquí se han encontrado flujos de nitrógeno helado conformando glaciares relativamente jóvenes.
Las unidades violetas y rosas representan, respectivamente, la cordillera montañosa que se alza al occidente de Sputnik y las colinas que aparecen en la región más oriental. En la zona sur del mapa también aparecen regiones coloreadas en rojo, que dan forma a los criovolcanes Wright Mons. Además de mapear la distribución geológica que esconde Plutón, la NASA pretende con estas imágenes conocer un poco mejor la superposición que aparece entre unas unidades y otras con el fin de determinar el período en el que pudo formarse cada accidente geológico. La organización ha creado este mapa gracias a doce imágenes obtenidas por el instrumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a 77.300 kilómetros de altura del planeta enano, justo cuando la nave New Horizons estaba a una hora y cuarenta minutos del sobrevuelo más cercano a Plutón.
