¿Cuándo comenzamos a obsesionarnos por Marte? Muy probablemente, el interés comenzara a crecer en 1877 cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber visto canales por todo el planeta. Ahora sabemos que no tienen nada que ver con la vida, al menos por el momento. Pero en aquél entonces se comenzó a jugar con la existencia de seres inteligentes en el planeta rojo. No obstante, la guerra fría entre Estados Unidos y Rusia jugó un papel decisivo en la investigación de Marte. Así, la carrera espacial se vio aceleradísima. Gracias a esto hoy contamos con más de cincuenta años de imágenes directamente tomadas en este planeta (o sobre su órbita). Desde los comienzos en blanco y negro hasta las fotografías en alta resolución que somos capaces de tomar hoy día, las cosas han cambiado mucho. Pero el interés por Marte muy poco.
La primera foto de Marte
La primera fotografía de Marte es de 1965 y fue obtenida por la Mariner 4, la cuarta sonda del programa homónimo (con el mismo nombre). Desde el 62 hasta 1973, este programa supuso la ventaja clara en la carrera espacial para Estados Unidos. Pero volviendo a las fotografías, la Mariner 4 fue la primera sonda capaz de fotografiar de cerca a Marte, a unos 9.000 kilómetros de su superficie. Los científicos estaban tan excitados por la novedad que colorearon a mano las primeras versiones de la fotografía, que fue retransmitida en forma de "tiras de números", sin esperar al procesamiento oficial de la imagen. La Mariner 9, en los 70, consiguió entrar, por primera vez, en órbita marciana, obteniendo fotografías, también, de las lunas Fobos y Deimos.
Fotos desde la superficie
El relevo oficial de la misión Mariner le correspondió a la Viking. La Viking 1 obtuvo imágenes de alta resolución de la superficie marciana, tal como la que vemos arriba, permitiendo una vista más crucial del que sería el siguiente paso: hacer aterrizar al Viking Lander I.
Sin embargo, El Viking Lander I no fue el primer vehículo en aterrizar suavemente en el planeta rojo. Este título (tras varios intentos fallidos) corresponde a la Mars 3 soviética (o Marsnik 3). Aunque pronto se perdió el contacto, esta sonda estuvo enviando datos durante varios meses. Lo que vemos arriba, sin embargo, es una fotografía de la sonda de superficie Viking I, una de las primeras fotos de Marte, de su superficie, retransmitidas en televisión.
El dichoso sistema de medida
Con el avance de la tecnología llegó el turno de los rovers marcianos. Estos robots con ruedas y un laboratorio a bordo son capaces de hacer multitud de pruebas, así como mandar numerosas fotos de Marte para analizar todo tipo de datos. El primero de estos rovers en la superficie de Marte fue el Sojourner, que llegó a bordo de la Mars Pathfinder en 1997. Sus imágenes fueron televisadas ampliamente. Pero durante casi 30 años, la mala suerte y los fallos marcaron la carrera espacial marciana. Así, las sondas Fobos 1 y Fobos 2 desaparecen en la nada, la Mars Orbiter pierde contacto y la Mars Climate Orbiter fue pasto de un curioso y criticado fallo: el uso de medidas anglosajonas en vez del sistema métrico internacional provocó un fallo en la operación crítico que acabó con la pérdida de la sonda.
Espíritu y Oportunidad
Encuadrada en la misión Mars Exploration Rover, la presencia de los robots Spirit y Opportunity nos ha brindado alguna de las mejores imágenes sobre la superficie del planeta, solo superadas, probablemente, por las fotos de Marte obtenidas por la Curiosity. Estos dos rovers marcan también una cantidad creciente de robots en la superficie marciana, la cual es cada vez más conocida.
Como en la puerta de casa
Varias son las sondas que han aterrizado (y de varias agencias y consorcios) en el planeta rojo desde entonces. Pero hay que admitir que el Mars Science Laboratory, o Curiosity, como conocemos a este rover, ha llegado más lejos que ningún otro robot. Así, las fotografías obtenidas, los estudios realizados y los datos aportados no tienen parangón. Así lo demostraba recientemente, por ejemplo, la NASA con una fotografía de 360º dispuesta en Facebook, lo que es una muestra más de cómo, paso a paso, vamos normalizando la obtención de fotos de Marte. Y, probablemente, no tardará el día en el que la obsesión por su superficie deje paso a algo común y mucho menos excepcional gracias a la tecnología.