Los **derrames de petróleo desde barcos y estaciones de extracción de crudo en mares, océanos y ríos son uno de los desastres medioambientales más graves en los que están implicadas las acciones del ser humano.
Hoy, 22 de abril, se cumplen cinco años de la segunda mayor catástrofe de estas características en la historia, el hundimiento de la Deepwater Horizon**, una plataforma petrolífera semisumergible construida en 2001, propiedad de Transocean, arrendada a BP (British Petroleum) y localizada en el Golfo de México y que compartía este país con Estados Unidos y Cuba, a causa de una explosión. A la pérdida de once vidas humanas hay que sumar los penosísimos daños por la marea negra al ecosistema de las marismas del Misisipi, hogar de 400 especies animales protegidas, de los pantanos de Louisiana, de cerca de mil kilómetros de litoral e incluso del fondo marino, pues el derrame se produjo desde una tubería que se encontraba a gran profundidad, bajo las aguas del Atlántico.
Las catástrofes petrolíferas a lo largo de la historia
Como es lógico, los derrames de petróleo durante la extracción, el transporte o su uso como combustible naval se llevan produciendo desde que comenzamos a usarlo industrialmente, existen más de 300 registros sobre desastres petrolíferos de mayor o menor importancia desde 1948, al menos 130 de ellos graves a partir de 1960, desde que el buque Sinclair Petrolore vertió cerca de 70.000 toneladas de crudo frente a las costas de Brasil. En al menos 12 de estos desastres, el vertido superó las 100.000 toneladas.
Según Greenpeace, unos 5 millones de toneladas de petróleo acaban en el mar cada año, y sólo el 10% proceden de accidentes de petroleros.
Los mayores derrames de petróleo de todos los tiempos
1. En el Golfo Pérsico se arrojaron deliberadamente alrededor de 1.800.000 toneladas de crudo durante la guerra, en enero de 1991. El vertido causó un perjuicio colosal a la fauna del Golfo, sobre todo en las zonas lindantes con Kuwait e Iraq.
2. En el Golfo de México, el ya relatado hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon en abril de 2010. Las estimaciones del vertido son cercanas a las 780.000 toneladas de petróleo.Al menos 130 desastres petrolíferos graves han ocurrido desde 1960
3. También en el Golfo de México, el pozo exploratorio de petróleo Ixtoc I experimentó un reventón en junio de 1979 y unas 530.000 toneladas de crudo se derramaron en el océano. Las costas mexicanas de Campeche, Veracruz, Tabasco y Tamaulipas y las de Texas, en Estados Unidos, se contaminaron, y miles de crías de tortuga golfina tuvieron que ser rescatadas.
4. En el mar Caribe, los petroleros Atlantic Empress y Aegean Captain colisionaron en julio de 1979 frente a las costas de Tobago, cerca de Venezuela, y se produjo el derrame de casi 290.000 toneladas de petróleo. No se realizaron estudios científicos sobre las consecuencias de la catástrofe.
5. En el valle de Fergana de Uzbekistán, en marzo de 1992, desde un pozo petrolífero del campo de Mingbulak se derramaron cerca de 290.000 toneladas de crudo. Se trata de la peor catástrofe petrolífera de la historia de Asia; millones de personas se vieron afectadas porque la agricultura de la zona fue destruida, así como infinidad de aves.
Cómo afectan los derrames al medio ambiente
La película de petróleo que se crea sobre la superficie del agua entorpece la entrada de luz que requieren las algas para realizar la fotosíntesis, debido a lo que muchas pueden morir, como los arrecifes de coral que viven en simbiosis con ellas. Cuando avanza la contaminación, los componentes tóxicos del petróleo, además de acabar con la vida de gran número de especímenes del ecosistema marino, provocan daños en su sistema reproductivo y alimentario, de modo que se trastorna gravemente el funcionamiento normal y saludable de su hábitat.
La contaminación aumenta a lo largo de la cadena trófica o alimentaria, desde las praderas marinas, pasando por los herbívoros que viven de ellas hasta los carnívoros que se los comen, que a su vez consumimos nosotros, losLa película de petróleo en la superficie del agua entorpece la entrada de luz y las algas no pueden hacer la fotosíntesis
seres humanos.
Las aves manchadas de crudo se quedan sin el aislamiento que el aceite natural de sus plumas les proporciona y mueren de hipotermia, o ingieren tóxicos al tratar de limpiarse. Las tortugas, delfines, ballenas y otros animales que necesitan subir a la superficie para respirar pueden sufrir una obstrucción de sus vías respiratorias. Moluscos como los mejillones, las ostras y las almejas mueren porque se alimentan de la filtración del agua que se contamina.
Si el derrame de petróleo no es descomunal, quizá en una década o dos el ecosistema esté recuperado. Pero si la agresión se produce en el fondo del mar, la recuperación puede tardar cerca de un siglo. Hoy, día del quinto aniversario del hundimiento de la Deepwater Horizon, una mancha de crudo procedente del pesquero ruso hundido Oleg Naydenov se extiende en las aguas del Atlántico no lejos de Canarias. Esperemos que la naturaleza se recobre pronto de esta última catástrofe.
