Navegar por Internet, para muchos de nosotros, se vuelto en una actividad tan cotidiana que, a veces, no nos paramos a pensar en el impacto que ha tenido la web en nuestras vidas o en las infraestructuras que sustentan la sustentan. El desarrollo de la web o, siendo más puristas, la World Wide Web, ha sido uno de los grandes hitos tecnológicos del siglo XX; un gran invento que ha convertido el conocimiento en algo global y ha dado voz a los que no la tenían. Hoy, 12 de marzo de 2014, la World Wide Web cumple 25 años; ha pasado un cuarto de siglo desde que un investigador del CERN, llamado Tim Berners-Lee, desarrollase una idea que perseguía hacer que fuese fácil compartir información.
Historia de la World Wide Web
Si alguien tiene buena memoria, seguramente, recordará el aniversario de la WWW como déjà vu; efectivamente, en abril del año pasado ya se hizo una celebración por el 20 aniversario de la WWW pero tiene su explicación. El 30 de abril de 2013 se cumplieron 20 años de la primera página web de la historia; sin embargo, el concepto de World Wide Web fue desarrollado por Tim Berners-Lee 4 años antes, concretamente, en forma de proposal (que aún hoy se puede consultar) y que planteaba el desarrollo del hipertexto y la World Wide Web para su aplicación en el CERN.
Sir Tim Berners-Lee, físico de formación y originario de Reino Unido, trabajó en el CERN durante dos estancias (una primera hasta 1980 y luego una segunda entre 1984 y 1994). El CERN, uno de los grandes polos de investigación de Europa, presentaba la necesidad de organizar la información puesto que ésta no se encontraba almacenada en un único lugar; con el objetivo de organizar la información distribuida y agruparla bajo un único interfaz de acceso, Tim Berners-Lee rescató una idea que había desarrollado en 1980, ENQUIRE, una especie de CMS muy primitivo (escrito en Pascal) que permitía editar contenidos, estructurarlos y ofrecerlos desde un servidor.
Tomando como base el desarrollo de ENQUIRE y estudios teóricos clásicos como Memex, Tim Berners-Lee concibió la World Wide Web como un sistema de información distribuida que permitía enlazar los contenidos entre sí y, por tanto, establecer una organización de la información para hacerla accesible y poder compartirla. La World Wide Web se sustentaba sobre tres pilares que, hoy en día, siguen siendo los cimientos de la web: el lenguaje HTML (HyperText Markup Language), el protocolo HTTP y las URLs (Uniform Resource Locator). Curiosamente, cuando se redactó este primer borrador de la World Wide Web en marzo de 1989, el nombre que recibía este sistema era el de mesh y, al inicio, no causó el mayor de los entusiasmos en el CERN.
En el fondo, que una propuesta inicial no cale al inicio ante los que tienen que tomar decisiones es algo que ocurre en todas las empresas y, a pesar del impacto posterior, a la World Wide Web le pasó algo parecido. El proyecto pasó a una segunda revisión a la que se unió el ingeniero industrial belga Robert Cailliau; el equipo revisó la propuesta y desarrollaron en profundidad el concepto del hipertexto, las URLs y el protocolo HTTP y llegaron a una propuesta más formal a finales de 1990.
Con esta propuesta formal (que incluye hasta un plan de proyecto), Tim Berners-Lee se puso manos a la obra con Robert Cailliau para poner en marcha el primer navegador y también el primer servidor web (el httpd, de HyperText Transfer Protocol daemon). El primer servidor web de la historia fue la estación de trabajo que usaba Tim Berners-Lee en el CERN, una estación NeXT que, por cierto, tenía pegatina que advertía que no debía apagarse dicho equipo.
En esta estación NeXT se alojó una página puramente informativa que hablaban de la World Wide WEb, el lenguaje HTML o cómo compartir información (una página que se publicó el 6 de agosto de 1991).
Poco a poco, la World Wide Web se fue extendiendo y el servidor alojó también un directorio de páginas creadas; la tecnología de la web era libre y gratuita, dentro del CERN se expandieron tanto las páginas como los servidores web hasta llegar a ser 26 en 1992 y, cuando el CERN decidió hacer de dominio público las especificaciones de la World Wide Web (el 30 de abril de 1993), se vivió una gran explosión que disparó el número de servidores web hasta 200 en 1995 (como curiosidad, la Casa Blanca publicó su primera web en 1994, todo un gran respaldo al proyecto que llegó de mano del entonces vicepresidente, Al Gore).
Gracias a la gran explosión de la WWW dentro del campo de los centros de investigación, el National Center for Supercomputing Applications de Estados Unidos marcó también un gran punto de inflexión en el mundo de la web. Si bien el primer navegador fue ViolaWWW (1992), la gran expansión se la debemos también al navegador Mosaic (1993) al convertirse en una aplicación multiplataforma que soportaba el protocolo HTTP de Tim Berners-Lee, un gran motor de tracción para el acceso a la World Wide Web.
La web hoy
Uno de los mejores resúmenes que he visto sobre la evolución de la web fue el que Google mostró en el arranque del pasado Google I/O, un vídeo excepcional que nos muestra, en apenas minuto y medio, la rápida evolución de la tecnología desde que Tim Berners-Lee pusiera en marcha la World Wide Web en su estación de trabajo del CERN:
Para celebrar el 25 aniversario de la World Wide Web, W3C y otras entidades se han unido para festejar este cumpleaños tan especial a través de una página web (no podía ser de otra forma) que nos muestra vídeos y noticias relacionadas con la efeméride. Además de la celebración, creo que es importante mirar hacia atrás y evaluar el impacto que ha tenido la web en nuestras vidas.
La World Wide Web nos abrió las puertas a múltiples fuentes de información, convirtió el conocimiento en algo global y democratizó el acceso a la información. En la red podemos encontrar información de todo tipo, acercarnos a lugares que, físicamente, nos quedan lejanos y, por supuesto, la web también es un gran apoyo para la libertad de expresión y para que podamos oír a voces que, normalmente, no podrían difundir su mensaje. El impacto de la web es enorme, sin duda alguna, cambió el mundo por completo.
Tan fundamental es la web que, al final, también vive amenazada. Hoy mismo, Tim Berners-Lee hablaba de las amenazas a la red en su especial mensaje para celebrar el 25; la neutralidad de la red se ve amenazada por los operadores, la censura se sigue practicando en muchos países y un ex-analista de la NSA, llamado Edward Snowden, nos ha mostrado hasta dónde pueden llegar los tentáculos de los gobiernos.
Sin la World Wide Web, seguramente, mi vida sería muy distinta; creo que todos tenemos alguna buena historia que contar alrededor de la web y el impacto que ha tenido en nuestras vidas. De todas formas, aún queda mucho camino por recorrer y, además de las amenazas a la red, sigue existiendo una importante fracción de habitantes del planeta que siguen sin contar con acceso a Internet; lo hemos hablado en un par de ocasiones, de los mercados emergentes vendrán los próximos 1.000 millones de nuevos internautas cuya vida también cambiará gracias a Internet y la World Wide Web.
