Aunque la mayoría de los componentes que hemos tocado en nuestra sección Hardware para novatos suelen estar asociados a ordenadores tradicionales, también son piezas integras de los dispositivos móviles que tanto protagonismo han ganado en los últimos tiempos. La pieza de Hardware de la que hablaremos hoy, en cambio, está mucho más relacionada con estos últimos, y se puede decir que es precisamente la que ha hecho que sean lo que actualmente son.
Las pantallas táctiles se han adueñado de todos los aspectos de nuestras vidas, y hoy por hoy, probablemente sean más utilizadas que otros sistemas de entrada tradicionales como teclados físicos y ratones. Sin embargo, no siempre ha sido así, y durante bastante tiempo estos sistemas estuvieron confinados a un puñado de dispositivos puntuales.
Un poco de historia
Aunque desde mediados de los años 60 ya se estaban desarrollando bocetos de tecnologías similares, no fue hasta finales de los 70 y principios de los 80 que comenzamos a ver los primeros dispositivos realmente táctiles. Estos primeros sistemas se basaban en matrices o cuadriculas infrarrojas, y el primer equipo destinado al mercado de consumo en implementarlo fue el HP-150.
Las pantallas resistivas y capacitivas, pese a haber sido desarrolladas y patentadas durante esta época, tardaron mucho más en comenzar a ser usadas en masa. Fueron las resistivas quienes encontrarían primero un lugar en el mercado en cajeros electrónicos, PDAs, automóviles y sistemas de pago.
A la tecnología multitáctil capacitiva le tomó mucho más tiempo encontrar un hueco en el mercado. Pese a tener bastante de haber sido desarrollada (suficiente como para que ya en la primera década de este siglo expiraran las patentes que había sobre ellas), pasó mucho para que viéramos un dispositivo de éxito comercial con panel capacitivo. Fue Apple quién marcó la tecnología capacitiva multitáctil como el estándar de la industria, y por tal, intentó registrar el término multi-touch. De cualquier modo, estos sistemas no tenían nada de nuevo, y carecían de patentes, por lo que poco tardaron en perder los derechos que tenían solamente sobre ese término.
En la actualidad, las pantallas capacitivas se montan en prácticamente todos nuestros gadgets, llegando a reemplazar a métodos de entrada tradicionales en sistemas operativos que desde siempre se han basado en teclado y ratón, como Windows.
Tipos de pantalla táctil
Difícilmente encontraremos a alguien que no haya usado una pantalla táctil, y muchos saben que existen por lo menos dos tipos: capacitivas y resistivas. Sin embargo, las pantallas táctiles tienen décadas entre nosotros, hemos visto diferentes tecnologías, y más allá de las que dominan actualmente, hay nuevos sistemas en desarrollo tratando de abrirse un hueco en el mercado. Repasemos los principales tipos.
- Capacitivas: Las pantallas capacitivas son las más comunes en la actualidad. Al principio solían ser bastante caras, pero con el paso del tiempo han ido abaratándose. Es el tipo de pantallas que vemos en el iPhone desde su primera generación, y en la mayoría de dispositivos Android actuales. Funcionan gracias a una superficie, generalmente de cristal, sobre la que actúa un campo magnético. Cuando algún objeto con capacidad de conducir electricidad entra en contacto con la mentada superficie, se distorsiona el campo magnético, y es esa distorsión lo que determina la posición en la pantalla.
- Resistivas: Como su nombre lo indican funcionan por resistencia eléctrica. Se trata de dos capas, una que conduce electricidad continuamente y otra que al entrar en contacto con la primera crea resistencia, siendo ese punto de resistencia el que servirá para determinar el eje de posición. Aunque las pantallas resistivas tienden a ser menos sensibles, siguen manteniendo un lugar importante en el mercado, fundamentalmente porque tienen a ser más resistentes que las capacitivas, a lo que se suma un precio bastante inferior. Su diseño en capas, también permite determinar niveles de presión sin elevar demasiado los costos.
- Dispersivas: Una tecnología muy nueva y que quizás tenga futuro. Su fundamento es la piezoelectricidad formada al tocar la pantalla. En otras palabras, cuando un objeto entra en contacto con otro objeto solido, el golpe genera electricidad. Los sistemas dispersivos detectan dónde se originó esa onda eléctrica en la superficie de una pantalla. Lo que hace estas pantallas superiores respecto a los sistemas capacitivos y resistivos es que no se necesita capas sobre el panel de la pantalla, por lo que no se distorsiona la calidad de imagen.
- Cuadricula IR: Se trata de uno de los primeros tipos de pantalla táctil inventada, y como tal, también de uno de los sistemas menos efectivos. Funciona mediante un entramado de LEDs infrarrojos dispuestos en el marco externo de la pantalla que apuntan en dirección de un receptor situado en el marco contra lateral. Como es fácil de imaginar, cuando un objeto obstruye la luz infrarroja en dirección al receptor, entonces se identifica dónde ha ocurrido el evento táctil. El problema con este tipo de pantallas es que son poco sensibles, además de que con frecuencia el polvo y otros factores externos actúan sobre ellos y los descomponen. Pocos dispositivos actuales usan la tecnología, y uno de los últimos que implementó una variación mucho más moderna fue el Microsoft Surface original, la mesa inteligente de Redmond.
- Sistemas ópticos: Aunque hay pocas implementaciones comerciales en la actualidad, es una tecnología que está creciendo en popularidad debido a sus grandes posibilidades y a la disminución progresiva de los costos. Se trata de cámaras infrarrojas que determinan la posición exacta de un objeto sobre una superficie, del modo en que hace Kinect. El problema es que estos sistemas siguen siendo muy caros para el mercado de consumo, y siguen sin estar todo lo maduros que deben para hacer frente a los sistemas ya implantados.
- Sistemas acústicos: El fundamento es muy similar al de las pantallas dispersivas, solo que en lugar de electricidad formada por piezoelectricidad, hace lo propio con el sonido que se produce al contactar con la superficie de la pantalla. El problema con este tipo de pantallas es que diferentes objetos producen diferentes sonidos, y el polvo o láminas protectoras también pueden modificar el funcionamiento, por lo que aún queda mucho por pulir.
Como ven, no son pocas las tecnologías de pantalla que se mantienen en desarrollo actualmente. Tampoco es buen indicador de su éxito la antigüedad que tienen en el mercado, puesto que la mayoría de las implementaciones modernas tienen bastante por evolucionar antes de estar al nivel de las que vieron su nacimiento hace más de 40 años.
