Resulta difícil resumir un año como este. Especialmente si te planteas destacar los logros de la astronomía en 2013, ya que los avances tecnológicos han sido imparables y las diferentes misiones espaciales han conseguido resultados excelentes.
Por este motivo, desde ALT1040 hemos querido resumir los acontecimientos más destacados para la astronomía en 2013. Os anticipamos las conclusiones: sin lugar a dudas, este año ha sido muy bueno para varias agencias espaciales, tales como la NASA, la Agencia Espacial Europea y otras entidades, como la china, la ecuatoriana o la india, que han visto por fin en 2013 los frutos de su trabajo.
Los quince primeros años de la ISS
El pasado 20 de noviembre se celebraba el decimoquinto aniversario de la Estación Espacial Internacional, un logro increíble en el que resumían años de trabajo y esfuerzo multidisciplinar.La ISS vivió increíbles momentos de divulgación de la mano de Chris Hadfield
Durante 2013, la ISS ha visto cómo las misiones comerciales se han fortalecido, con la segunda llegada de la nave Dragon de Space X en marzo, y el acoplamiento de Cygnus de Orbital Sciences en septiembre.
Tras el éxito que supuso la primera misión de Space X en octubre de 2012, que estos proyectos privados hayan continuado supone que estamos más cerca de que el reabastecimiento de la ISS se realice a través de servicios externalizados.
La Estación Espacial Internacional también ha vivido la llegada de nuevos equipos de astronautas. Y es que uno de los grandes avances de 2013 ha sido, sin duda, la reducción del tiempo de vuelo de Soyuz, la nave encargada de trasladar a los cosmonautas hasta la ISS.
Gracias a la Soyuz, llegaron a la Estación grandes astronautas, como el conocido Chris Hadfield, el famoso cosmonauta norteamericano que nos enseñó cómo era la vida en el espacio. Sus esfuerzos en divulgación han sido continuados por el italiano Luca Parmitano, que sufrió el famoso incidente con su casco lleno de agua en un paseo espacial.
Junto a la expedición 38, también llegó a la ISS la antorcha olímpica, como ya ocurriera en el año 1996 con los Juegos Olímpicos de Atlanta. Su aterrizaje en la Estación es realmente simbólico: el fuego de la exploración espacial sigue vivo, y permitirá ofrecer un poco más de luz en nuestro conocimiento sobre el Universo.
Marte: el planeta rojo ha dejado de ser un desconocido
Si 2012 se caracterizó por la llegada del rover Curiosity a Marte, lo cierto es que el año que ahora terminamos ha servido para conocer un poco más algunas importantes características del planeta rojo. En marzo, algunas de las observaciones del robot permitieron que la NASA confirmara que la vida en Marte en el pasado pudo ser posible.
Otro de los grandes proyectos para explorar Marte, la misión MAVEN, fue lanzada a finales de noviembre. En ALT1040 tuvimos la oportunidad de entrevistar a Sandra Cauffman, Deputy Project Manager de la iniciativa de la NASA, que nos contó los principales objetivos de esta misión, que tardará diez meses en llegar a Marte.
2013 también fue un buen año para sentar las primeras bases de una hipotética misión tripulada al planeta rojo. Aunque por ahora los niveles de radiación no permitirían la llegada del ser humano a Marte, lo cierto es que este año también se puso por primera vez en marcha Orión, la nave espacial de la NASA y ESA, que podría llevarnos algún día al planeta rojo.
India, por su parte, lanzó en noviembre la Mars Orbiter Mission, convirtiéndose en el cuarto país en lanzar una nave para explorar el planeta rojo. Su trabajo no solo es un hito para el país, sino que también podría acercar la exploración espacial low-cost. Todo un logro para la investigación en astronomía en 2013.
Voyager 1 sale del Sistema Solar
Treinta y seis años después de su lanzamiento, la sonda Voyager-1 finalmente alcanzaba el espacio interestelar. Ocurría en 2012, aunque los datos no se hicieron públicos hasta el pasado mes de septiembre, cuando se determinó con precisión su localización, ya fuera del Sistema Solar.
Los datos analizados estaban relacionados con la densidad de plasma que rodeaba a la nave, cuyo propósito original era explorar Saturno y Júpiter. Las vibraciones de dicho plasma permitieron adivinar a los ingenieros de la NASA que la Voyager-1 ya estaba en el espacio interestelar. Y es que el límite de nuestro conocimiento es, sin duda, el propio Universo.
Récord de comunicaciones entre la Tierra y la Luna
Podríamos transmitir datos e imágenes más rápidamente
En septiembre, la sonda Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer iniciaba su viaje espacial hacia nuestro satélite natural, con el objetivo de renovar las telecomunicaciones, al proporcionar un innovador soporte tecnológico que posibilitaría el "internet de alta velocidad en el espacio".
Se trataba de una misión corta, que presentaba una duración de solo 100 días, pero en la que se consiguió un nuevo récord de comunicaciones láser, al transmitir a 622 megabits por segundo. Un espectacular avance que, sin duda, podría permitir en el futuro una transmisión de datos e imágenes de mayor calidad y con mucha mayor rapidez.
Saturno como jamás lo habíamos visto
Este año no solo ha permitido conocer un poco más sobre el planeta rojo. También hemos avanzado en la exploración del lejano Saturno, gracias al inestimable trabajo de la sonda Cassini. Sus espectaculares imágenes de Titán, satélite de este planeta, nos ayudarán en el futuro a desvelar los misteriosos lagos y mares de metano y etano.
NASADesde 1997, la sonda Cassini, proyecto internacional de la ESA, la ASI (Agencia Espacial Italiana) y la NASA, ha ofrecido imágenes realmente bellas de Saturno. En julio de 2013, logró fotografiar el planeta, mientras que en el horizonte aparecían como motas de polvo la Tierra, Venus y la Luna. Detalles preciosos de una misión espacial que consigue acercarnos los secretos más ocultos de esta zona del Universo.
Más cerca del telescopio que sustituirá al Hubble
El telescopio James Webb estará operativo a partir de 2018
Los avances tecnológicos en 2013 no se han detenido. El telescopio James Webb, que sustituirá al conocido Hubble a partir de 2018, ha completado durante este año algunas de las fases clave de su construcción. Esta pionera iniciativa de las agencias espaciales canadiense, estadounidense y europea surgió en 1996, y en estos 17 años los esfuerzos de diseño y maquetación han sido máximos.
No es para menos. El James Webb aspira a ser el telescopio con mayor sensibilidad de la Historia, para que pueda detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron hace unos 13.800 millones de años. En otras palabras, este proyecto nos dará un poco más de luz sobre el origen del Universo. El avance en su construcción, por tanto, es un gran logro de la astronomía en 2013.
El mapa tridimensional de nuestra galaxia, en marcha
La última gran iniciativa de la Agencia Espacial Europea ha sido el lanzamiento de Gaia, la misión que pretende trazar el mapa 3D de la Vía Láctea más preciso posible. Gaia funcionará como una especie de GPS, con el objetivo de sondear mil millones de estrellas de nuestra galaxia y sus alrededores.
Yutu: China logra llegar a la Luna
El último gran éxito de la exploración espacial y de la investigación en astronomía en 2013 ha sido, sin duda, la llegada del rover chino Yutu a la Luna. El lanzamiento de este robot ha sido posible gracias a la misión Chang E3, un proyecto considerado como un éxito total por las autoridades asiáticas.
A mediados de diciembre, Yutu ya rodaba por la superficie lunar, pues su objetivo es precisamente analizar este terreno. 44 años después de que Neil Armstrong pisara por primera vez nuestro satélite, otra potencia mundial, China, daba un paso importantísimo en la exploración espacial.
Sin duda, al hacer este resumen nos hemos dejado grandes eventos en el tintero. El final de la misión GOCE de la ESA, que ayudó a medir el campo gravitatorio terrestre, el seguimiento de ISON, que finalmente no cumplió las expectativas depositadas en él, o el punto y final de la misión Kepler son otras de las historias más destacadas en astronomía en 2013.
Por último, el lanzamiento de Pegaso y Krysaor, los dos primeros satélites de Ecuador o el estudio de la impresión 3D en condiciones de microgravedad son algunos de los avances tecnológicos que también resumen este gran año astronómico. ¿Qué nos deparará 2014? Este quizás sea el mejor adelanto...
