Las aplicaciones portables surgieron por la necesidad de usar un mismo programa en dos o más ordenadores diferentes con la misma configuración, todo ello guardado en una práctica memoria USB o en una unidad virtual como Dropbox o similares. Además, estas aplicaciones funcionan sin necesidad de privilegios de administrador en el caso que utilices un PC limitado. Hoy en día hay una gran cantidad de aplicaciones adaptadas para funcionar sin instalación, muchas de ellas disponibles en el popular portal PortableApps. Pero hay más sistemas y fuentes de aplicaciones portables, como Zero Install, una aplicación inicialmente diseñada para Linux que también puedes usar en Windows y OS X. Su objetivo principal: descargar y ejecutar aplicaciones en un único paso sin instalarlas.
Las ventajas que ofrece Zero Install son variadas. Para empezar, desde el propio programa realizas todos los pasos necesarios para descargar y ejecutar la aplicación que necesitas, así que no tienes que buscar la aplicación en una página ni descargarla por tu cuenta. El proceso es rápido y carece de complicaciones: abres Zero Install, vas a "Catalog", buscas la aplicación que quieres, y al hacer clic en "Run" se descarga la aplicación, la primera vez que lo hagas, y se abre.
Para abrir de nuevo las aplicaciones descargadas, es recomendable añadirlas a tu lista de "My applications", dentro del propio Zero Install. Para ello tienes que seleccionar el símbolo más en verde de cada aplicación. Otras opciones que permite son, por ejemplo, la de añadir la aplicación al menú Inicio y al Escritorio, para acceder desde ahí en vez de abrir Zero Install cada vez, y la posibilidad de usar una versión concreta de un programa o personalizando el comando de ejecución, algo sólo al alcance de usuarios avanzados.
Por otro lado, Zero Install permite actualizar las versiones disponibles de las aplicaciones descargadas y hacer un seguimiento de esas versiones. Además, desde "Cache management" obtendrás información de cada aplicación, de sus distintas versiones y dónde están guardadas junto con la opción de seleccionar una o más y borrarlas con el botón "Remove".
Por defecto, Zero Install se instala en el disco principal de Windows, si bien puedes realizar la instalación en una memoria USB o pendrive y hacer lo propio con las aplicaciones descargadas. Para esto último tendrás que abrir Zero Install, y desde "Options > Storage", cambiar la ruta por la carpeta correspondiente en la memoria USB.
La colección de aplicaciones disponibles en Zero Install es muy variada, principalmente formada por aplicaciones de código abierto y gratuitas. La lista se va ampliando con el tiempo, si bien la gran desventaja de Zero Install es que, como usuario, no puedes añadir tus propias aplicaciones por tu cuenta.
¿Es Zero Install un sustituto de PortableApps y demás aplicaciones portables? Zero Install simplifica y une varios pasos en el proceso de buscar un programa, descargarlo, instalarlo y abrirlo. Además, en los dos casos (Zero Install y PortableApps) las aplicaciones se pueden usar en varios ordenadores conectando una memoria USB. La diferencia está principalmente en que PortableApps no tiene un repositorio en el sentido de Zero Install. Por otro lado, este portal cuenta con una lista enorme de aplicaciones, mientras que Zero Install, recién llegado prácticamente, ofrece una selección más limitada. En cualquier caso, los dos son válidos y compatibles: puedes descargar e instalar programas de PortableApps y al mismo tiempo usar las aplicaciones de Zero Install.
