Un grupo de investigadores estadounidenses ha desarrollado un híbrido de impresora capaz de imprimir cartílago. Un dispositivo que mezcla la tecnología de inyección de tinta modificada con una máquina de electrospinning, combinando células cartilaginosas con estructuras artificiales. Una impresora que en el futuro podrá ser utilizada como implante en pacientes con lesiones con el fin de ayudar a regenerar el cartílago en áreas como las articulaciones.
Los investigadores, de la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte, hablan de un sistema capaz de producir cartílago con una gran mejora en cuanto a estabilidad mecánica que las creadas por una impresora de inyección de tinta ordinaria. Según el doctor James Yoo, autor principal del estudio este sería un «trabajo de prueba de concepto e ilustra que una combinación de materiales y métodos de fabricación genera construcciones duraderas implantables».
Anthony Atala, co-autor junto a Yoo del estudio, comenta en Materia:
Hay sistemas 3D que imprimen células y geles. Pero la impresora 3D que nuestro equipo ha desarrollado es única al poder utilizar tanto geles de biomateriales como polímeros rígidos, pudiendo crear cualquier forma tridimensional.
No sólo eso, según Atala, el futuro se muestra aún más esperanzador:
Podemos imprimir proteínas, factores de crecimiento y otros líquidos en la estructura para ayudar a promover la regeneración una vez implantado. Aunque el dispositivo todavía es experimental, estamos explorando sus posibilidades en órganos como el riñón y tejidos estructurados como el de la oreja.
La clave del éxito de esta impresora modificada es la máquina de electrospinning (o máquina de electrohilado). Ésta es la encargada de crear estructuras porosas gracias a un material sintético, polímeros, a través de una corriente eléctrica. Por tanto, la máquina puede generar fibras muy finas de una solución de polímero, lo que consigue que las células del cartílago real se integren en el tejido circundante.
La combinación de impresora de inyección de tinta junto a la máquina de electrohilado ha dado como primer resultado la creación de un cartílago, una pieza de estructura sintética y contenido biológico.
Según los autores del estudio, a partir de aquí se abre una vía extensa de posibilidades. Los investigadores hablan de un futuro donde los médicos podrían desarrollar cartílagos específicos según las necesidades del paciente. Un futuro donde podrían llegar a diseñarse órganos.
