En diciembre de 1947, gracias a los Laboratorios Bell, el mundo de la electrónica asistió al nacimiento del transistor, un componente que se convertiría en la piedra angular de dispositivos mucho más complejos, como los microprocesadores. Dentro de este repaso a la Historia de la Tecnología que venimos haciendo, hemos dedicado algunos minutos a hablar de algunos procesadores míticos como el Motorola 68000, el Intel 4004 (el primer procesador de la historia) o Zilog Z80 que llegó a formar parte del Spectrum o de la Game Boy de Nintendo. Siguiendo este recorrido por el mundo de los procesadores, hoy vamos a dedicar unos minutos a conocer otro procesador que tuvo un gran impacto en el sector tecnológico puesto que fue pieza clave en algunos de los primeros computadores personales que salieron al mercado: el Intel 8080.
La historia de los primeros procesadores está muy vinculada a un nombre propio, un ingeniero que procedía de Fairchild Semiconductor y que en 1970 pasaría a las filas de Intel: Federico Faggin. Faggin, que dirigió el proyecto del Intel 4004 en 1971 y se estableció en solitario en 1974 para fundar Zilog Inc., desarrollaría antes de abandonar Intel otro de los grandes éxitos de la compañía, el Intel 8080. Aunque llegó al mercado en 1974, el proyecto del Intel 8080 es algo más antiguo puesto que, a comienzos de 1972, este ingeniero de Intel comenzó a concebir y diseñar la arquitectura del 8080 en una idea que intentó validar con la dirección de la compañía para poder arrancar, formalmente, el proyecto.
No sería hasta el segundo semestre de 1972 cuando Faggin obtuvo luz verde por parte de Intel para abordar el proyecto. El Intel 8080 era un procesador de 8 bits que funcionaba con una frecuencia de reloj de 2 MHz, tenía un bus de direcciones de 16 bits y, por tanto, podía manejar hasta 64 KB de memoria. Para realizar el diseño en detalle del dispostivo, Faggin ficharía a al japonés Masatoshi Shima que sería el encargado de trabajar siguiendo la metodología y estándares que Faggin había definido durante el desarrollo del procesador Intel 4004 y modelos posteriores, el conocido como Random Logic Design.
El Intel 8080, realizado a base de puertas nMOS con unos 6.000 transistores, se materializaría dentro de un encapsulado de 40 pines, un formato que hasta su lanzamiento no se había utilizado con otros procesadores y, además, llegó al mercado a mediados de 1974 acompañado de múltiples periféricos y ampliaciones: un controlador de comunicaciones (Intel 8251), un temporizador programable (Intel 8253, un interfaz programable para el control de perifeéricos (Intel 8255 o un controlador programable de interrupciones (Intel 8259. Además, desde el punto de vista de la programación, este procesador continuaba la senda abierta por el Intel 8008 y utilizaba el mismo juego de instrucciones, por tanto, los programas escritos para el Intel 8008 eran compatibles con el Intel 8080 además de añadirse algunas funcionalidades extras (como manejar operaciones e instrucciones de 16 bits).
Este procesador generaría una patente registrada a nombre de Faggin y Shima y aunque Intel fue el principal productor del dispositivo, otros fabricantes (como AMD, Mitsubishi, NatSemi, NEC, Siemens, y Texas Instruments) también fabricarían, bajo licencia, sus propias versiones del Intel 8080 e incluso, tras el "telón de acero", en la Unión Soviética y en la RDA (Alemania Oriental) también se fabricarían clones de este microprocesador (saltándose cualquier patente).
El impacto en la industria de este dispositivo fue muy grande y sirvió como base para computadoras míticas como el Altair 8800 de MITS o el IMSAI 8080, que en ambos casos estaban basados en el sistema operativo CP/M, computadoras como la HP 2647 que usaba BASIC o incluso en el sector de los videojuegos con Gun Fight, el primer arcade en utilizar un microprocesador (hasta entonces se diseñaban con lógica discreta). De hecho, este procesador propició que la competencia lanzara al mercado dispositivos como el Motorola 68000 o que el propio Faggin desarrollase el Z80 en su compañía (que lo hizo compatible con el juego de instrucciones del 8080); además, Intel evolucionó la serie iniciada con el 8080 con el Intel 8085, el 8086 y el famoso 8088 que sería la base del mítico IBM/PC.
Imágenes: Wikipedia, CPU Galaxy, AntiqueTech e Intel
