Un grupo de investigadores de Harvard, MIT y la Universidad Nacional de Seúl están trabajando en la creación de un robot que se mueve como un gusano. El objetivo del proyecto es crear un robot autónomo que utilice materiales suaves y flexibles. DARPA, el brazo de investigación y desarrollo tecnológico del Departamento de Estado de EE.UU, es el responsable detrás del financiamiento. La idea es que este gusano sea capaz de moverse a través de terrenos rugosos y logre entrar en espacios de acceso complicado, como grietas o resquicios.
Para poder desarrollar este robot, los investigadores han debido emular la forma en que un gusano consigue su desplazamiento. Este animal avanza al alternar movimientos de contracción y estiramiento muscular, los cuales ocurren de forma coordinada en todo su cuerpo. Para imitar este diseño, se creo un cuerpo flexible que consta de una malla de polímero enrollada y sellada al calor. El equipo usó una aleación de níquel y titanio que reacciona con el calor para simular el movimiento muscular, y la elasticidad de la malla permite que se pueda contraer y estirar.
El secreto está en incluir una pequeña batería y una placa de circuitos dentro del tubo. Esto genera una corriente que calienta el cable en ciertos segmentos del cuerpo del robot. Al alcanzar cierta temperatura, el cable se contrae, lo que genera el movimiento. Gracias a los algoritmos desarrollados por el equipo, se controla el calor que recibe cada 'músculo', de modo que los científicos duran controlar el movimiento.
Otra de las ventajas es que los materiales con los que está hecho lo hacen muy resistente. En una de las pruebas, el equipo lo golpeó repetidamente con un martillo. Después lo probaron; el gusano funcionó sin problemas. Sangbae Kim, profesor del MIT y líder del proyecto, señala que los gusanos de malla (meshworms, como él los ha bautizado) pueden ser arrojados sin sufrir daños relevantes, lo que abre una posibilidad interesante para su aplicación en otras áreas, especialmente en la medicina, para el desarrollo de prótesis o implantes.
