Hoy en día, hemos naturalizado completamente el concepto de las redes sociales y rara vez nos preguntamos qué estamos haciendo cuando participamos activamente de una. También resulta raro cuando pensamos que, por más que internet sea el medio de comunicación más joven, las redes sociales han revolucionado la forma que pensamos en menos de una década. El título de este post no se refiere solamente a su extensión, sino además al hecho de que la de las redes sociales no es particularmente una historia extensa, pero con el ritmo al que se han movido las piezas de este juego, ciertamente se trata de eventos históricos.
Para sacarnos de encima las definiciones aburridas en un primer momento, una red social es una estructura que se forma con determinados actores sociales, y con los lazos que forman entre ellos. Esto quiere decir que las social networks no se inventaron al mismo tiempo que Facebook, y de hecho son una de las características fundamentales de la vida en sociedad. Cuando nos vamos a un ámbito digital, la definición cambia ligeramente: se trata de sitios o plataformas que nos facilitan la construcción de una comunidad de amigos y conocidos de acuerdo con algunas variables. Las redes sociales cuentan con algunas particularidades que hacen que algunos sitios que nosotros pensamos que son redes sociales, en realidad no lo sean. Por ejemplo, en un primer momento Twitter no podía ser considerado, estrictamente, como una red social.
¿Cuáles son las características principales que comparten todas las redes sociales, incluso las primitivas?
Construcción de un perfil que se puede compartir con otros usuarios Visualización (dependiendo de la privacidad de los usuarios) de las conexiones que se tienen en común con otros miembros de la comunidad Creación de contenido relacionada con el propio perfil Búsqueda de usuarios basadas en contactos compartidos, intereses en común, etc. * Control y configuración de la privacidad
Estas cosas las damos por descontado en las redes modernas; sin embargo, son funcionalidades que se fueron sumando con el correr del tiempo. Algunas funcionaron, otras no. Pero el verdadero “nacimiento” de las redes sociales como las conocemos ahora se puede remontar al momento en que las conexiones que tenemos con otras personas se hicieron visibles. Por eso dijimos que Twitter no se consideraba una red social, dado que no nos permitía ver qué usuarios teníamos en común con otras personas.
SixDegrees.com
Aunque otras iniciativas habían dado una especie de acercamiento tímido a la cuestión de las redes sociales, recién con SixDegrees podemos hablar de una proto red con algunas de las funcionalidades que caracterizan a las actuales. En la década de los ’90 comenzó a afinarse la tecnología del social media y gracias a estos avances comenzaron a surgir sitios como SixDegrees.
Fundada en 1997, SixDegrees estaba construida alrededor del concepto de los seis grados de separación que se popularizó décadas antes. Las funcionalidades principales de SixDegrees permitían agregar amigos, que se “listaban” dentro del sitio si eran contactos, y que podían ser invitados en caso de no pertenecer a SixDegrees. Además, los usuarios podían hacer publicaciones llamadas bulletins muy similares a las que más tarde se popularizarían en MySpace. Estos mensajes podían ser leídos por personas que fueran contactos en un primer, segundo y tercer grado. Lo más importante era que los usuarios podían ver qué tipo de conexión o “separación” tenían con otros usuarios dentro de la misma red, algo fundamental.
El sitio estuvo online hasta 2001, y hoy en día se está intentando una especie de revival para los usuarios que ya eran miembros cuando cerró. Solamente se puede acceder por invitación de un miembro previo, que es una especie de moda hoy en día.
Friendster
Un año antes de la salida de MySpace, el programador Jonathan Abrams lanzó Friendster, otra de las redes sociales icónicas de esta primera etapa. Friendster es reconocida como la primera red social en alcanzar más de un millón de miembros. Muchas de sus funcionalidades terminaron inspirando algunas de las redes más importantes como MySpace y Facebook, pero esa es otra historia.
Aprovechando la popularidad del nombre Napster, que en 2002 estaba en su apogeo y era sinónimo de controversia, Abrams mezcló las palabras friends y Napster para nombrar su sitio. Las funcionalidades principales repetían algunos de los éxitos de SixDegrees, fundamentalmente la posibilidad de ver las conexiones que tenemos con otras personas. De hecho, Friendster fue la red social por excelencia hasta que, dos años más tarde, fue desbancada por la popularidad de MySpace.
Los de Friendster supieron cómo responder a una necesidad que no encontraba respuesta en ningún otro lado de la web. Si bien existían algunas redes sociales mínimas construidas alrededor de algunos conceptos, como las citas o las mascotas, los usuarios buscaban algo más general. A tres meses de su lanzamiento, Friendster llegó a los 3 millones de usuarios, y adquirió una importante popularidad en la prensa.
La creatividad de Friendster está patentada, de hecho, Facebook usa casi una veintena de patentes de la compañía que incluyen métodos para compartir información de relaciones en una red social, scores de compatibilidad para hacer sugerencias de amigos, métodos de manejos de contactos y más. Sin la existencia de Friendster, las redes sociales como las conocemos hoy en día no serían una realidad.
MySpace
Hoy en día solemos referirnos a MySpace de una forma burlona, después de los altibajos de la compañía que supo ser referente en el tema de redes sociales. Con su cambio de logotipo, intentos de revivir la comunidad y más, los esfuerzos de MySpace fueron considerados casi como un manotazo de ahogado en un mundo reinado por Facebook. Pero cuando el nombre de Facebook no era conocido en el mundo, MySpace era el rey.
En su apogeo, en el año 2005, las visitas a MySpace podían llegar a superar a las de Yahoo y Google. Un número sorprendente, pero que la compañía no supo manejar. Fundada en 2003 por empleados de Friendster que decidieron replicar los aspectos más populares de esta red social, en dos años MySpace se transformó en el punto de encuentro virtual de millones de personas. No sólo eso, sino que además fue la forma que muchas bandas tuvieron de promocionarse –hasta en un momento MySpace lanzó su propio sello discográfico-.
Desde la llegada de Facebook, los usuarios de MySpace comenzaron a migrar y la compañía no tuvo forma de detenerlos. Simplemente no pudieron estar encima de la tecnología necesaria para mantener a sus usuarios. Los únicos que permanecieron en MySpace de forma activa fueron los músicos, que encontraban en la plataforma una manera genial de autopromocionarse. En 2008, Facebook definitivamente superó a MySpace en visitas, y el resto fue historia.
¿Qué fue lo que hicieron mal? Por un lado, tenemos los anuncios: después de un trato millonario con Google, la cantidad de anuncios de MySpace, que era abundante, se duplicó, lo que causó que la plataforma fuese cada vez más lenta. Por otro lado, mientras que Facebook permitía el desarrollo de aplicaciones de terceros mientras que MySpace hacía todo su propio desarrollo. La red de Mark Zuckerberg permitió que otros la ayudaran a crecer, mientras que MySpace sufrió por su aislación autoimpuesta.
Los ¿fracasos?
Hasta ahora hemos hablado de las redes sociales que fueron populares en su momento pero que, por diferentes motivos, terminaron quedando en el pasado. Pero, ¿qué pasa con las redes sociales más novedosas, que no lograron hacerse un lugar dentro del podio de ganadores? Muchas de ellas intentaron meterse de lleno en un lugar que básicamente está bastante lleno.
Uno de estos casos es Diaspora. La propuesta de esta nueva red social es muy interesante, y le hemos dedicado un par de líneas en el pasado, pero sin embargo, después de la emoción inicial, simplemente se dejó de hablar de Diaspora. Las características diferenciales de esta red incluyen su condición sin fines de lucro y user-owned. Sin embargo, después de tanto bombo y platillo Diaspora solamente tiene alrededor de 375 mil usuarios.
En 2011, Diaspora fue nominada a los Mashable Awards como una de las mejores redes sociales del año. No vamos a negar que se trata de una propuesta creativa, sin embargo, no han logrado enganchar usuarios de la misma forma que Pinterest, por ejemplo. Tendremos que esperar a que corra un poco más de tiempo y para decir si realmente ha fracasado.
Por otra parte, uno de los fracasos más sonoros de este tiempo ha sido Google Buzz. Tratar de incorporar las funcionalidades sociales a Google no fue tan exitoso como se pensaba. ¿Qué pasó? Los de Google estimaron que con la cantidad increíble de usuarios que tienen sus productos, sería muy simple agregar funcionalidades para que los usuarios no tuvieran necesidad de abandonar GMail. Pero, al contrario, lo único que hicieron fue crear un monstruo molesto que a los pocos meses fue desactivado.
El año pasado, Google volvió a probar su suerte con Plus y, hasta el momento, las cosas parecen estar funcionando bien. Pero, a pesar de tener una base importante de usuarios, y un crecimiento astronómico, los problemas de Google+ residen en la retención: los usuarios crean una cuenta, la prueban y muy pronto no saben qué hacer. Al contrario de Facebook, donde podemos encontrar una gama amplia de actividades, Google+ se queda corto en lo que refiere a aplicaciones.
Esta es, por supuesto, una historia muy breve, y un pantallazo de cómo fueron los comienzos de las redes sociales. Si realmente indagáramos con olfato de detectives, podríamos tener una novela entre manos.
