La mayoría de personas a las que les apasiona el mundo de la tecnología probablemente recuerden la primera vez que se sentaron delante de una computadora y sean capaces de recordar qué tipo de computadora era o en qué circunstancias accedieron a la misma. Si ahondamos un poco más seguramente la primera computadora que llegó a su casa guarde un lugar muy especial dentro de estos "recuerdos tecnológicos" y, precisamente, una de las computadoras domésticas más populares en los años 80 fue un dispositivo que forma parte de la historia de la tecnología y que ayer cumplió 30 años: el Sinclair ZX Spectrum.
El 23 de abril de 1982 la compañía británica Sinclair Research lanzó al mercado el Sinclair ZX Spectrum, una computadora de 8 bits basada en el procesador Zilog Z80A que se convirtió en uno de los dispositivos más populares entre los aficionados a los videojuegos y a la programación en los años 80 abriendo la puerta a muchos jóvenes entusiastas al mundo de la computación.
El diseño del hardware fue realizado por el ingeniero británico Richard Altwasser en un proyecto que arrancó en julio de 1981 tras el éxito alcanzado por la compañía con el lanzamiento del computador ZX81. Altwasser concibió un computador compacto en el que todo el hardware estaba encerrado bajo una misma carcasa que, además, contendría el teclado y, por tanto, únicamente requeriría un monitor externo y, en caso necesario, dar cabida a una serie de periféricos que ampliasen las capacidades de la computadora (dispositivos de almacenamiento adicional, interfaces de disco, impresoras o joysticks para jugar). El Sinclair ZX Spectrum utilizaba un procesador Zilog Z80A que funcionaba a una frecuencia de reloj de 3,5 MHz, contaba con un bus de datos de 8 bits y un bus de direcciones de 16 bits. El procesador se complementaba con una unidad ULA (Uncommitted Logic Array) que se encargaba de realizar funciones auxiliares y, además, el sistema contaba con 16 kB o 48 kB (según el modelo) de memoria RAM y 16 kB de memoria ROM.
Por otro lado, el ZX Spectrum ofrecía la posibilidad de utilizar cartuchos con ROMs adicionales (usando el ZX Interface 2) además de la utilización de un almacenamiento basado en cintas de cassette convencionales, gracias a un interfaz de expansión, que ofrecían una transferencia de 1,5 kbit/s y que podía llegar a desesperar con tiempos de espera de hasta 4 minutos de carga para un juego convencional.
Sin embargo, una de las características más significativas del Sinclair ZX Spectrum era su sistema de gráficos que, aunque hoy en día pueda parecer que no era nada del otro mundo, en su época marcó una gran diferencia con respecto a las computadoras que se comercializaban en aquella época. La computadora mostraba una matriz de 256x192 pixeles con 15 colores que ofrecían 6912 bytes de información entre el bitmap (6144 bytes) y las características del mapa (color, brillo, y flash que se codificaban en 768 bytes). Gracias a este esquema, el ZX Spectrum aprovechaba al máximo la memoria disponible para gráficos y, la verdad, ofrecía buenas imágenes si los desarrolladores habían sido especialmente cuidadosos a la hora de programar sus aplicaciones y juegos.
En cuanto al software que se incluía en la ROM, que fue un proyecto dirigido por Steve Vickers, el ZX Spectrum incluía el intérprete Sinclair BASIC, que ya se había incluido en computadoras anteriores de la compañía y que abría la puerta al desarrollo de multitud de aplicaciones y juegos. Se contabilizan más de 20.000 títulos desarrollados para el ZX Spectrum incluyendo lenguajes de programación (C, Pascal, Prolog, LISP, ensambladores para el Z80, etc), compiladores para el Sinclair BASIC, programas de bases de datos (VU-File), procesadores de texto (Tasword II), hojas de cálculo (VU-Calc), diseño gráfico (Paintbox) y multitud de videojuegos (Ping Pong, Tetris, RoboCop, Saboteur, Operation Wolf, etc).
El éxito de Sinclair con esta computadora fue absoluto y propició el desarrollo de toda una familia de computadoras ZX Spectrum dentro de la compañía y la aparición de computadoras clónicas de otros fabricantes que también eran compatibles con los títulos desarrollados para el modelo original.
30 años más tarde, esta computadora que marcó a toda una generación está considerada como una pieza que todo buen coleccionista debe tener, de hecho es un producto habitual a encontrar en mercadillos online y subastas virtuales (junto a los juegos originales de la época). Alrededor del ZX Spectrum también se ha generado una activa comunidad de usuarios que ha desarrollado emuladores del sistema y sus aplicaciones que nos permiten recordar la informática de los años 80 en equipos actuales o, incluso, en nuestros smartphones Android.
Imágenes: K1, Wikipedia, Web8bits, La Mancha Negra
