Tras los primeros lanzamientos de cohetes espaciales de la Unión Soviética, Estados Unidos se puso a trabajar en el Proyecto Mercury, un proyecto mítico que tenía como objetivo llevar a seres humanos al espacio. Con tal fin, se reclutaron a siete de los mejores pilotos de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos (Alan B. Shephard, Virgil I. Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn y Scott Carpenter) que serían elegidos para viajar en la cápsula Mercury que sería lanzada por los cohetes Atlas. Hoy, 20 de febrero de 2012 se cumplen 50 años de uno de los hitos del proyecto Mercury puesto que, el 20 de febrero de 1962, John Glenn pilotó la que sería la primera misión tripulada en órbita de Estados Unidos.
John Glenn, piloto de combate del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y Senador por el Estado de Ohio (1974 – 1999), fue el primero de los 7 elegidos del proyecto Mercury en orbitar la Tierra. Concretamente, durante su misión a bordo de la cápsula Friendship 7 completó tres órbitas a la Tierra en una misión de 4 horas, 55 minutos y 23 segundos en la que la cápsula se desplazó a 27.358,848 kilómetros por hora.
A su regreso a la Tierra, John Glenn se convirtió en un héroe nacional y se le recibió con un desfile triunfal como el que tuvo el aviador Charles Lindbergh en 1927 tras cruzar el Atlántico en el avión Spirit of St. Louis. Cara a la opinión públcia, John Glenn era una celebridad y llegó a ser amigo personal del Presidente John F. Kennedy, siendo la persona encargada de trasmitir a los hijos del presidente el asesinato de éste el 22 de noviembre de 1963 (dimitiendo de su puesto en la NASA seis semanas más tarde). En 1970 entró en el mundo de la política y consiguió hacerse con un escaño en el Senado representando al Estado de Ohio por el Partido Demócrata en 1974, el cual conservaría hasta su retirada en 1999.
John Glenn volvió al espacio en 1998 en el que sería su segundo vuelo espacial, concretamente en la misión STS-95 a bordo del transbordador Discovery (una misión en la que también voló el astronauta español Pedro Duque) en la que se realizaron estudios para ver cómo afectaban los vuelos espaciales en las personas de edad avanzada (Glenn tenía 77 años en esa época). Gracias a su participación, los datos recogidos aportaron gran valor a las investigaciones puesto que, además de ser la persona con la edad más avanzada en salir al espacio, habían transcurrido 35 años entre sus dos vuelos espaciales, el mayor espacio de tiempo de separación entre misiones espaciales de la historia.
Para celebrar el 50 aniversario de la primera misión espacial de John Glenn, la NASA ha habilitado un sitio web especial en el que podemos ver algunas imágenes de la época o conocer algunos detalles del programa Mercury. Además, han publicado un documental de 25 minutos sobre la efeméride y que, bajo mi punto de vista, es una pieza a la que vale la pena dedicar 25 minutos de nuestro tiempo.
Actualmente John Glenn disfruta de su jubilación (actualmente tiene 92 años) pero, el pasado viernes, visitó junto a su esposa las instalaciones de la NASA de Cabo Cañaveral en Florida (el Centro de investigación John H. Glenn de la NASA de Cleveland, en Ohio, lleva su nombre) para recordar los 50 años de su primera misión espacial.
Imágenes: NASA
