Messenger significa MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Nos referimos a la sonda espacial de 487 Kg. que a partir del 17 de marzo próximo orbitará la atmósfera del planeta Mercurio, con lo que será la primera en la historia en hacerlo. Su misión es obtener datos relevantes sobre el ambiente, la superficie y la composición química de la atmósfera. Para conseguirlo, Messenger comenzó su camino el 3 de agosto de 2004, con este plan de vuelo:
- Un sobrevuelo alrededor de la Tierra: 1 de agosto de 2005
- Dos alrededor de Venus: 24 de octubre de 2006 y 6 de junio de 2007
- Y tres alrededor de Mercurio: 14 de enero y 2 de octubre de 2008, y 28 de septiembre de 2009
El siguiente paso, como hemos mencionado, se dará el 17 de marzo cuando la sonda Messenger se inserte en la órbita del planeta más pequeño de nuestro sistema solar. Cabe mencionar que en su camino Messenger ya le entregó a la NASA una buena cantidad de información e imágenes valiosas como el retrato de familia del sistema solar que aquí comentamos días atrás.
En particular, son 6 las preguntas que Messenger tiene que responder acerca de Mercurio:
- ¿Por qué es tan denso?
- ¿Cuál es su historia geológica?
- ¿Cuál es la estructura de su centro?
- ¿Cuál es la naturaleza de su campo magnético?
- ¿Qué son esos raros materiales que hay en los polos?
- ¿Qué materiales volátiles son importantes?
Por lo pronto, Messenger ha descubierto grandes cantidades de agua en la exósfera de Mercurio, algo que ningún científico esperaba. También ha entregado pruebas visuales de la existencia de actividad volcánica en la superficie de Mercurio, así como evidencia de un centro líquido.
Los conocedores saben que Messenger no es la primera misión de su categoría. En los años 70 la misión espacial Mariner realizó un trabajo similar, y para 2013 se espera la misión BepiColombo con el propósito específico de conocer la magnetósfera de Mercurio. Ahora un vídeo con imágenes del primer vuelo de Messenger sobre Mercurio.
Una vez que Messenger esté seguro en Mercurio, lo orbitará durante un año terrestre, o más si el presupuesto lo permite antes de que la sonda se estrelle contra el planeta.
Imagen: Johns Hopkins University | Applied Physics Laboratory