"Wikipedia es la referencia más usada en el Internet". Una frase que me parece sencilla y sorprendente a la vez. Es una afirmación de la gran cantidad de gente que la usa; pero también es increíble porque desde cualquier perspectiva, Wikipedia no debería funcionar —palabras del propio Kul Wadhwa—, mucho menos llegar al éxito que es hoy después de sólo una década.

Los esfuerzos conjuntos de los millones de personas que contribuyen a Wikipedia te permiten saber, con sólo un clic, las especificaciones de un Boeing B-52 Stratofortress, conocer más acerca de la sociología de la desviación, la guerra civil de El Salvador, o incluso saber de temas de actualidad como la crísis política en Túnez ("la revolución twitteada"). Eso es imposible de planear, un pequeño milagro: toda la gente que contribuye ahí lo hace gratis y todo el material está disponible de la misma manera. Incluso los servidores y los administradores del sistema se mantienen gracias a donaciones. Pero este pequeño gran milagro no era tan obvio en sus inicios.

Hace 10 años Jimmy Wales y Larry Sangers se daban por vencidos después de invertir un año de sus vidas en Nupedia, una enciclopedia online con siete pasos para publicar un artículo. Por desgracia para Nupedia, estos siete pasos frenaban el crecimiento de su base de datos y nunca llegaron a tener muchos artículos.

Wales y Sangers se aventuraron a emprender su nuevo proyecto paralelo usando como base una wiki. Este concepto — creado por Ward Cunningham a mediados de los 90's— es una manera muy radical de crear contenido en línea, su propiedad más importante es que cualquiera puede editar todo el contenido. Todos pueden alterar lo que está escrito, modificarlo o mejorarlo (y a veces vandalizarlo). Además no necesitas permiso para publicarlo.

Así que Sanger empezó a mandar mails a los colaboradores de Nupedia explicándoles esta manera de trabajar y pidiéndoles que escribieran un artículo, ya que 'la wikipedia' tendría la finalidad de crear contenido nuevo para Nupedia. 'No les tomará más de cinco o diez minutos' decía el correo.

Lo más interesante es que este el nuevo proyecto terminó eclipsando a Nupedia. La capacidad de crear un artículo en cinco minutos o modificarlo en menos tiempo fue un éxito. A las pocas semanas Wikipedia tenía más artículos que Nupedia y poco tiempo después fue trasladado a su propio sitio. Había nacido Wikipedia como la conocemos.

Este proceso de edición sigue hasta nuestros días, haciendo de Wikipedia un proyecto único. La idea de que una enciclopedia que cualquiera puede editar sea un éxito es increíble. Pero es real y lo demuestran las más de 250 millones de personas que la visitan cada mes. Cada día desde su nacimiento Wikipedia ha ido mejorando la calidad y cantidad de su contenido, todo debido a que gente como tú y yo ha decidido invertir algo de tiempo en hacer o mejorar un artículo. Debido a gente que le importa y cree en el proyecto.

Los críticos de la Wikipedia dicen que la edición libre de los artículos es un gran problema. Es verdad, hay vandalismo y errores, pero también hay muchos editores comprometidos e interesados que se encargan de corregirlos. Además la plataforma sobre la que está montada permite que estos errores o agresiones se puedan corregir muy rápidamente y no duren en la enciclopedia más de unos pocos minutos, en promedio.

Sí. Wikipedia no es perfecta. Hay artículos mediocres que se pueden mejorar y tal vez a otros les falta mucha información. Pero está en ti y en mi  — y quizás a en otras instituciones — mejorarla. Es un bien común, creado por la gente, para la gente. Todos podemos ser wikipedistas, todos podemos donar, todos podemos registrarnos y mejorarla.

Más allá de las 39 personas remuneradas por el proyecto, del software MediaWiki sobre la que está montada y de los 294 servidores corriendo en Ubuntu que la mantienen online, el espíritu de Wikipedia vive en la gente que la consulta, la edita y se preocupa por hacer de este proyecto improbable una realidad que cumple 10 años.

¡Felicidades Wikipedia!