Más de tres décadas después de que los científicos dijeran que las pruebas de materia orgánica en Marte hechas por las sondas del Proyecto Viking eran poco concluyentes, la NASA nos trae un nuevo estudio que parece indicar que en realidad la sonda Viking había encontrado materia orgánica en Marte hace más de 30 años.
Y ¿cómo hicieron esto? ¿Por qué se deciden a reinvestigar?
Todo comenzó gracias a la sonda Phoenix lanzada en 2007 (sí, la misma sonda que encontró hielo en Marte). Durante experimentos de rutina la sonda encontró percloratos en el suelo marciano, los cuales tienen gran capacidad de combustión y son usados, por ejemplo, en la pirotecnia. Esto les pareció extrañamente familiar, porque de alguna manera la historia se repetía.
Treinta años antes de la sonda Phoenix, el equipo a cargo del proyecto Viking pensó que no había ninguna buena razón para que el suelo marciano fuera rico en percloratos, de los cuales habían sido encontradas pequeñas trazas, por lo que lo poco que se encontró fue tomado como contaminación producida con materiales terrestres. Los estudios más recientes indican que estos compuestos eran en realidad una de las pruebas de que hay material orgánico en Marte.
Lo que se hizo para comprobar esto fue hacer el mismo experiento pero en condiciones más controladas. Para el experimento se utilizó tierra de el desierto de Atacama en Chile, uno de los lugares más secos del planeta y probablemente el lugar más parecido al Marte en la Tierra. Los resultados encontraron que había residuos de combustión de materiales orgánicos tal como habían encontrado en el planeta rojo.
Como sabemos, y la NASA se encarga siempre de dejar en claro, materiales orgánicos no quiere decir "vida". Si son de las personas que les gusta seguir las noticias de astronomía ya sabrán lo que pasa cuando la NASA da cabida a rumores sobre vida en otras partes de universo. Lo que tenemos aquí es material ogánico que nos puede ayudar a entender mejor la química del planeta.
El hecho de que la sonda Viking no hubiera encontrado material orgánico fue uno de los mayores pretextos para no volver a mandar proyectos buscándolo, lo que freno durante casi veinte años la investigación en Marte. Lo bueno es que en noviembre de este año se pretende comenzar con el Mars Science Lab, un proyecto de la NASA que tiene como objetivo seguir con el estudio de la química marciana, incluída su química orgánica.
¿Qué hubiera pasado de haberse dado a conocer esto hace 30 años? ¿Estaríamos ya en condiciones de saber más de nuestro planeta hermano? ¿Estaríamos un paso más cerca de un proceso de terraformación marciana? Lo que es un hecho es que las investigaciones acerca de Marte y su química estarían en otro nivel.