El MIT Media Lab es un Departamento Académico ubicado en la Escuela de Arquitectura y Urbanismo del Massachusetts Institute of Technology, una de la universidades de mayor pretigio en el planeta. El Media Lab, como suele llamársele, es cuna de algunas de las ideas tecnológicamente más interesantes, revolucionarias y piedra-angulares que se conozcan, y en estos días celebra 25 años de existencia.

Normalmente, las Universidades cuentan con Facultades. Las Facultades, con Departamentos. Los Departamentos, con Áreas de Investigación. Las Áreas de Investigación, con un conjunto homogéneo de Profesores-Investigadores que a su vez pululan a lo largo y ancho de laboratorios y cubículos. Desde su nacimiento, el Media Lab rompió sistemáticamente con ese paradigma con talento y heterogeneidad. Nicholas Negroponte, uno de sus fundadores, dice al respecto:

Es una institución muy porosa [... Es] un grupo de gente en la frontera de sus disciplinas, en ocasiones encima de ellas: cuando las pusimos en un sólo lugar, funcionó.

Todos tuvimos en común la misma clase de naturaleza rebelde con respecto a nuestras respectivas áreas

Con este pequeño artículo quiero reconocer y divulgar un poco --realmente poco-- de la impresionante labor del Media Lab. Lo haré listando un número de sus aportaciones, a veces tan trascendentes que llegaron a convertirse en verdaderos _spin offs_.

Aspen Movie Map

Desarrollado en 1978, quizá el Aspen Movie Map sea el primer sistema hipermedia conocido. Por supuesto, su creación ocurrió antes de la del Media Lab, pero el trabajo abiertamente multidisciplinario que llevó a culminar el proyecto con gran éxito seguramente inspiró a Nicholas Negroponte, uno de los principales participantes. Nada más viendo el vídeo queda claro que se trata de la tecnología madre de lo que hoy conocemos como Google Street Map.

Harmonix

Rigopulos, músico, y Egozy, ingeniero, estudiaban en el Media Lab en 1995. Luego de conocer un sistema que generaba música al vuelo y de forma algorítmica, se les ocurrió la idea interponer un joystick para tomar el control. Al graduarse fundaron Harmonix, empresa mejor conocida por desarrollar ese hito para la industria de los videojuegos llamado Guitar Hero, en primer instancia (2005-2007), y luego Rock Band (2007).

LigNite

Simplemente el primer motor de búsqueda híbrido. Los motores de búsqueda tradicionales sólo utilizan texto para obtener sus resultados. Los buscadores híbridos encuentran lo que el usuario quiere con o sin palabras, "como lo hacen las personas en la vida real". Así que puedes subir una imagen y utilizarla como consulta. En esta tecnología convergen los motores de búsqueda que conocemos con la web semántica y el reconocimiento de imágenes. Picollator es una implementación prototipo del concepto.

Lego Mindstorms

"Robots didácticos", básicamente eso son los Lego Mindstorms. Por mismos marcaron un parteaguas en la forma de enseñar robótica a los más pequeños --aunque existen versiones para profesionales--. La iniciativa fue fundada en 1998, y en su nombre están reunidos tanto los bloques de Lego como el concepto pedagógico de los Mindstorms.

E Ink

El papel eléctrónico usado por dispositivos como el Kindle de Amazon y el Nook de Barnes & Noble, es tecnología E Ink, empresa fundada en 1997 luego de cocinarse en el Media Lab.

One Laptop per Child

Esta es la gran iniciativa mundial de Nicholas Negroponte. Más allá del éxito o fracaso de la quijotesca empresa de entregar laptops con un precio menor a los 100 dólares, los logros técnicos del proyecto son admirables por donde se les vea. Desde las aportaciones al software libre como el escritorio Sugar, hasta las antenas inalámbricas capaces de auto organizarse en redes de malla, así como una pantalla con un marginal consumo de energía, expresamente diseñada para la pequeña XO. A pesar de sus altibajos, el proyecto no ha muerto.

Ambient Devices

Bajo el lema "Información en todas partes", Rose, Resner y Gandhi fundaron Ambient Devices en el 2002 para diseñar una red de dispositivos que desplegaran información variopinta: clima, tráfico, bolsa de valores, estadísticas deportivas... Y, sí, también son alarmas.