Si el transbordador espacial Discovery está dañado al punto de representar un alto riesgo para sus tripulantes al intentar regresar a la tierra la NASA tiene un plan B para rescatarlos:
Mientras técnicos y especialistas siguen analizando fotos y videos del despegue para determinar si los desprendimientos afectan o no a la nave, se está considerando enviar al Atlantis al espacio (aún cuando están cancelados todos los viajes al espacio) para recuperar a los 7 astronautas estadounidenses que actualmente se encuentran en la Estación Espacial Internacional (ISS).
La misión se la ha bautizado como "Safe Heaven", y 4 astronautas irían a "recogerlos", lo cual suena sencillo pero las cosas están complicadas:
- La ISS puede acoger a 3 personas, en este caso tendrían que mantener a 7, condiciones en las cuales el oxígeno se puede garantizar sólo 40 días
- Un despegue de transbordador se tiene que planear con meses, por todas las implicaciones técnicas del caso, si se lleva a cabo la operación "Save Heaven" el tiempo que separa la salida de un transbordador y otro sería de sólo 30 días.
- El Atlantis regresaría a la tierra con un total de 11 astronautas, algo que nunca antes ha sucedido (el máximo han sido 8) y arriesgar tanta gente a un evento tan peligroso como es hacer que un transbordador espacial entre a la atmósfera terrestre puede parecer demasiado.
El plan C sería usar las naves rusas "Soyuz" (de hecho hay una en la ISS), pero sólo entran 3 personas, habría que hacer varios viajes, la ventaja es que estos no toman tanto tiempo para planearse.
Ese es en general el panorama con el cual la NASA se enfrenta en estos momentos.