Desde pequeños hemos oído múltiples veces la historia de Atlántida, una supuesta isla mítica que fue una potencia marítima y militar hasta que, según cuentan las leyendas, desapareció en menos de "un día y una noche" tras un terrible terremoto. A día de hoy, eso no son más que suposiciones y leyendas, por lo que mientras esperamos a ver si algún día el mito se convierte en realidad, podemos gozar de Heracleion, una ciudad no tan grande y poderosa como se supone que es Atlántida, pero que sin duda supone un paraíso tanto para arqueólogos y estudiosos de los faraones, como para submarinistas por las espectaculares vistas.
Lo primero que debemos saber de Heracleion es que no tiene nada que ver con Heraklion, actual capital de Creta. Heracleion se encuentra aproximadamente a la mitad de la línea costera de Egipto en el Mar Mediterráneo, construida sobre varios deltas del Nilo y muy cerca de Alejandría, sede de la que fue en su momento la mayor biblioteca del mundo. También conocida como Thonis por los antiguos egipcios, actualmente se encuentra a dos kilómetros y medio de la costa, y sumergida unos 10 metros bajo el nivel del mar y durante más de 1500 años ha estado oculta al mundo, pero ya llegaremos a eso.
Comencemos por sus orígenes: Heracleion, conocida así por los antiguos griegos, se cree que data del siglo XII antes de Cristo según diversas referencias históricas. Comunicada internamente por canales, contaba, al igual que su ciudad hermana llamada Naucratis, con un gran número de muelles habilitadas para el tráfico marítimo, y tanto es así que en el último período de los faraones se convirtió en el principal puerto de Egipto en recaudación de impuestos y tráfico internacional de mercancía del imperio, hasta que fue sustituida en su tarea por Alejandría.
Es mencionada a lo largo de la historia por diversos historiadores griegos como Diodorus y Strabo, así como diversas menciones indirectas involucradas con personajes históricos como Elena de Troya y Paris, causantes de lo que se conocería como la Guerra de Troya iniciada en el siglo XII a.C., ya que se cree que ambos estuvieron escondidos durante un tiempo ahí huyendo del rey espartano Melenaus. Es mencionada en algunos documentos menos importantes de pasada, pero generalmente pasó desapercibida para la historia y, de hecho, tras su desaparición enntre el siglo II y III d.C., los expertos discutieron durante mucho tiempo si Thonis y Heracleion eran dos ciudades distintas o similares, debido a la falta de información.
Finalmente, tras una investigación geofísica de casi cuatro años del fondo marino en las costas egipcias, Franck Goddio y su equipo del Instituto Europeo de Investigación Subacuática (IEASM) hicieron en el año 2000 uno de los mayores descubrimientos arqueológicos del siglo XXI. Irónicamente, Goddio y su equipo iban en busca de una de los barcos de Napoleón, hundido en esa misma cosa durante la batalla del Nilo en 1798 contra el Almirante Nelson de la Armada Británica, pero lo que descubrieron en su lugar excedió incluso los sueños más descabellados de los investigadores.
Y es que hasta la fecha se han descubierto 65 restos de naves antiguas y más de setecientas anclas enterradas por el lodo de la bahía y que los investigadores han tenido que ir desenterrando con cuidado de no dañar los restos, aunque las anclas y otros objetos como monedas de oro, pesas para medir provenientes de Atenas, objetos dedicados para el culto religioso y tablas con inscripciones tanto en egipcio como en griego se encontraban en un estado de conservación casi perfecto. Como decía un profesor de la universidad de Oxford que se unió a posteriori a la excavación: "El hecho de yacer en el fondo de la bahía sin ser tocados por la mano del hombre y protegidos por la arena y el lodo durante siglos ha hecho que los restos estén espectacularmente preservados."
A día de hoy, se desconocen las causas por la que Heracleion desapareció bajo el Mar Mediterráneo. La causa más probable es la licuefacción de los limos sobre los que se construyó la ciudad (recordemos que estaba construida sobre los deltas del Nilo), lo que se produjo debido a intensos temblores. Si os interesa saber más sobre este espectacular descubrimiento, debajo de estas líneas os dejo un vídeo de una hora en el que se relata todos los descubrimientos hechos en Heracleion y unas imágenes difíciles de olvidar por su gran belleza.
