Juno, la sonda espacial encargada de estudiar a Júpiter, tiene un nuevo destino. Pronto, la nave tomará rumbo a Europa, una de las lunas más populares del gigante gaseoso, y cuya corteza helada contiene elementos que podrían resultar clave para la existencia de vida. Por esto, la NASA ha detallado los planes a seguir para su estudio, y Juno promete captar imágenes del satélite como nunca antes.
A pesar de su popularidad, la luna Europa no ha sido protagonista de fotos desde hace décadas. El próximo 29 de septiembre, no obstante, eso está por cambiar. Según los planes de la NASA, Juno se acercará al satélite el día pautado, y procederá a tomar capturas de su superficie, aunque poniendo énfasis en ciertas regiones que resultan llamativas para los investigadores.
Pero una cara bonita no es lo único que Europa tiene por ofrecer. Según los científicos que la han estudiado por décadas, "un océano salado yace bajo la superficie de su cubierta kilométrica de hielo", comenta la NASA en el comunicado. Esto podría convertir al satélite en una de las regiones del Sistema Solar mejor preparadas para albergar vida bajo su superficie.
El viaje de Juno: desde Júpiter hasta Europa
Para llegar a Europa, Juno tendrá que hacer el recorrido de poco más de tres días y medio que separa a ambos cuerpos (670.900 kilómetros), aunque se espera que llegue antes gracias a su velocidad de 23,6 kilómetros por segundo. La nave se establecerá a unos 358 kilómetros de la superficie del satélite, lugar desde el cual tomará las nuevas imágenes en una resolución en la que jamás había sido captada antes.
Juno, por otro lado, no solo se prepara para tomar fotos impresionantes. El resto de instrumentos de la sonda también estarán a punto, para así poder estudiar la composición y la temperatura de la cubierta helada de Europa. Asimismo, también tendrá la tarea de estudiar más acerca de la ionosfera de la luna, una parte de su atmósfera bastante importante.
Esta recolección de datos comenzará antes que la sesión de fotos. Específicamente cuando Juno se encuentre a unos 83.397 kilómetros del satélite natural de Júpiter.
"El radiómetro de microondas (MWR) de Juno se adentrará en la corteza helada de Europa, obteniendo datos sobre su composición y temperatura. Es la primera vez que se recogen datos de este tipo para estudiar la corteza helada de la luna".
NASA
La sonda llegó a Júpiter en 2016, y se ganó una extensión de su misión en 2021. Desde entonces, ha estado preparándose para estudiar los anillos de este gigante gaseoso, y también a sus lunas más grandes. De hecho, ya estudió a Ganimedes, y Europa será su próximo destino.
Por otro lado, esta será la primera vez que una nave se acerca tanto al satélite desde el año 2000, cuando la sonda Galileo llegó a estar a unos 351 kilómetros de su superficie. No obstante, aunque Juno estará a una distancia ligeramente mayor, la calidad de las cámaras de esta última es ampliamente superior a las que portaba Galileo consigo a principios del milenio.