El comienzo de agosto ofrece un calendario realmente atractivo para todos los amantes de la astronomía. Durante las próximas semanas asistiremos a algunos de los fenómenos celestes más destacados del año. Durante este mes también se cumplirá el cuadragésimo aniversario del lanzamiento de la sonda Voyager 2, una misión que todavía hoy sigue enviando datos a diario a la NASA.
Centrándonos en los eventos más destacados del cielo, el calendario astronómico de agosto llega repleto de fechas señaladas. Tal vez el fenómeno más destacado de este mes —y del verano— sea el eclipse de Sol, aunque solo será visible desde Estados Unidos. Agosto también viene cargado de otros eventos celestes de gran importancia, como un eclipse de Luna o las famosas perseidas, la lluvia de estrellas también conocida como lágrimas de San Lorenzo.
Las perseidas ya están aquí
Entre los meses de julio y agosto, la Tierra atraviesa anualmente la estela del cometa Swift-Tuttle, que completa una vuelta alrededor del Sol cada 133 años aproximadamente. Cuando nuestro planeta cruza esta región del espacio, miles de partículas —conocidas como meteoros— chocan contra la atmósfera a velocidades que superan los 210.000 kilómetros por hora. El impacto provoca que los minúsculos fragmentos se transformen en auténticas bolas de fuego, desintegrándose al alcanzar los 5.000 grados de temperatura en una fracción de segundo. La colisión causa además destellos brillantes en el cielo, conocidos como perseidas.
Las también llamadas lágrimas de San Lorenzo alcanzarán su máximo visible en Europa durante la noche del 12 al 13 de agosto, fechas en las que se espera un pico de actividad de unos 100 meteoros por hora. Este año, sin embargo, la Luna interferirá en la observación de la lluvia de estrellas y empobrecerá las condiciones de visibilidad de las perseidas, como aseguran desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía. Para observar las lágrimas de San Lorenzo no se necesita usar telescopios ni ningún otro instrumento. Los expertos recomiendan mirar al cielo desde lugares despejados y alejados de la contaminación lumínica.
Eclipse de Sol
Otro de los fenómenos astronómicos destacados de agosto es el eclipse total de Sol, que se podrá observar el próximo 21 de agosto en su máximo esplendor en Estados Unidos. Un evento así sucede cuando la Luna cubre totalmente a nuestra estrella, al interponerse entre el Sol y la Tierra, algo que se verá en catorce estados de EEUU, mientras que en el resto de estados —y también en México— el fenómeno aparecerá como un eclipse parcial de Sol. Este segundo evento se da cuando nuestro satélite no logra tapar por completo al astro.
La NASA ha publicado una serie de consejos para contemplar el eclipse de Sol de forma segura. La principal recomendación es no mirar a la estrella directamente ni usar filtros caseros o gafas no homologadas. Según el Observatorio Astronómico Nacional, la observación del eclipse desde España será difícil ya que su inicio coincide con la puesta del Sol —en la Península el primer contacto se dará a las 20:45 h, cuando nuestra estrella ya se oculta sobre el horizonte—. En las Islas Canarias, sin embargo, el eclipse empezará a las 19:51 h y alcanzará su máximo a las 20:41 h (hora canaria). Los expertos señalan que el eclipse podría observarse allí desde lugares muy elevados, sobre todo en islas situadas al oeste como La Palma.
La Luna en agosto
El calendario astronómico de agosto también incluye un eclipse parcial de Luna, que tendrá lugar el próximo 7 de agosto. El Observatorio Astronómico Nacional afirma que el fenómeno "será visible principalmente desde el este de Europa, África, Asia, Oceanía, y la Antártida. Sólo el 25% de la superficie de la Luna será eclipsada". En sus últimas fases, el eclipse también será visible desde el este de España (costa mediterránea e Islas Baleares). El día 16 de agosto, además, nuestro satélite ocultará de nuevo la estrella Aldebarán.
La Luna estará en el apogeo, en otras palabras, en la localización más alejada de la Tierra en su trayectoria alrededor de nuestro planeta, el 2 de agosto. Por el contrario, nuestro satélite se situará en el perigeo, es decir, en el punto más cercano a la Tierra en su órbita, el próximo 18 de agosto. Por otro lado, habrá Luna llena el 7 de agosto, mientras que el satélite estará en fase de cuarto menguante el día 15 y en fase nueva el próximo 21 de agosto.
Los planetas en el cielo
El 3 de agosto se producirá la conjunción entre la Luna y Saturno, un fenómeno en el cual ambos cuerpos se localizan en la misma longitud celeste al ser observados desde la Tierra, aunque su máximo no será visible desde Madrid, según el Observatorio Astronómico Nacional. El próximo 10 de agosto se podrá observar una conjunción entre la Luna y Neptuno, mientras que tres días después, ocurrirá la conjunción entre la Luna y Urano.
El primer planeta del sistema solar, Mercurio, se encontrará en su afelio, es decir, en el punto más alejado del Sol, el próximo 2 de agosto, y en el perigeo, el lugar más cercano a la Tierra, el día 23 de agosto. Por el contrario, según la información facilitada por el Observatorio Astronómico Nacional, Marte estará en el apogeo, el punto más alejado de nuestro planeta, el 5 de agosto. Además, Mercurio se localizará en su mínima elongación, momento en el que el ángulo aparente entre Sol y este mundo es lo más pequeño posible, el 27 de agosto, lo que dificultará su observación.