Un disco de arranque, según la definición de Microsoft, es un dispositivo extraíble que contiene los archivos de inicio del sistema operativo que un ordenador puede utilizar para iniciar el sistema en caso de daño del disco duro o cualquier otro problema durante el arranque.
Es decir es un medio físico, ya sea CD, DVD, USB o disco duro externo, con el cual podemos iniciar el ordenador. Un disco de arranque nos puede servir para reparar nuestro sistema operativo o para instalar uno nuevo. Actualmente, utilizar memorias USB como discos de arranque es mucho más frecuente que utilizar CDs o DVDs, esto por la facilidad con que pueden formatearse y utilizarse para otros propósitos y por su evidente durabilidad frente a los discos ópticos.
Crear un disco de arranque o un Live CD, de Linux por ejemplo, no se trata sólo de guardar la imagen .ISO dentro del USB y ya. No, el proceso es un poco más complejo, pues se requiere que el ordenador arranque desde el medio físico que contiene el sistema. A continuación enlistamos algunas aplicaciones que funcionan muy bien para crear un disco de arranque USB y que no debes dejar de probar.
LiLi USB Creator
LiLi USB Creator es mi aplicación favorita y llevo usándola hace varios años para preparar mi USB para instalar alguna distribución de Linux. LiLi es software libre y de código abierto. Funciona únicamente en Windows (Windows 10, 8.1, 7, Vista y XP), por lo que es ideal para aquellos curiosos que tienen ganas de probar Linux por primera vez. Es bonita, inteligente, sencilla, intuitiva y es compatible con casi cualquier distribución de Linux.
UNetbootin
UNetbootin es un referente más viejo pero que sigue funcionando muy bien en Windows, Linux y Mac. Una de las características que lo hace el favorito de muchos es que, si aún no has descargado la imagen de la distribución que quieres probar, UNetbootin lo hace por ti. Soporta las principales distribuciones de Linux y, además, permite cargar varias utilidades, como Parted Magic, Super Grub Disk, Ophcrack, BackTrack y otras.
Windows USB/DVD Download Tool
Por su parte, para instalar versiones del sistema operativo de Windows existe Windows USB/DVD Download Tool, una utilidad de descarga gratuita bajo licencia GNU (General Public License). Funciona para crear USB booteables para Windows 7 y 8. En este caso se recomienda que tu USB tenga una capacidad mínima de 4 Gb. Al momento de cargar la imagen .ISO la aplicación inspecciona el archivo, lo que te asegura que no es un copia corrupta y que no habrá problemas durante la instalación.
Rufus
Rufus es una aplicación para Windows que sacrifica belleza por velocidad: es dos veces más rápido que otras aplicaciones como UNetbootin y Windows USB/DVD Download Tool. Rufus es ideal para crear medios de instalación USB a partir de imágenes ISO (Windows, Linux, UEFI, etc.). Su interfaz es muy sencilla visualmente pero funcional, cuenta con una aplicación portable y también es software libre y de código abierto.
Yumi
Para usuarios un poco más exigentes que no se conforman con instalar un solo sistema operativo, la mejor opción es Yumi, una aplicación para crear discos de arranque multiboot, es decir, con más de un sistema operativo. Además, Yumi te permite no sólo instalar sistemas operativos, sino instalar cualquier tipo de imagen ISO, por lo que también podrás incluir programas y utilidades. Para más información acerca de la instalación puedes visitar este enlace.
Adicionalmente, si utilizas alguna distribución de Linux, es posible que en tu sistema ya venga instalada alguna utilidad para crear discos de arranque USB. En Linux Mint, por ejemplo, la aplicación se llama mintStick. Y, en ocasiones, de estas mismas aplicaciones se desprenden otras compatibles con Windows como SUSE Studio ImageWriter de openSUSE.