Boom Supersonic, la empresa que quiere traer de regreso los vuelos supersónicos de pasajeros con Overture, el sucesor del Concorde, ha concretado un paso clave. Después de muchísimas demoras, completó con éxito el primer vuelo del XB-1, su prototipo supersónico.
La compañía informó que la prueba inaugural del avión supersónico XB-1 se concretó sobre el desierto de Mojave, en California, sin presentar inconvenientes. La aeronave estuvo al comando de Bill Shoemaker, el jefe de pilotos de pruebas de Boom Supersonic.
De esta forma, el fabricante ha logrado dar el esperado primer paso para avanzar con el desarrollo de Overture. Tengamos en cuenta que la idea original de Boom Supersonic era que el demostrador estuviera listo para 2017, pero el XB-1 recién se presentó en 2020, en plena pandemia. La firma aspiraba por entonces a que el vuelo inaugural se realizara en 2021, pero eso tampoco se pudo concretar hasta ayer.
Vale aclarar que, si bien el XB-1 es un prototipo supersónico, el primer vuelo de pruebas ni siquiera ha estado cerca de romper la barrera del sonido. Lógicamente, este despegue inicial se utilizó para analizar parámetros de maniobrabilidad en el aire y de estabilidad al momento del aterrizaje.
La aeronave de Boom Supersonic voló a poco más de 2.170 metros de altura y alcanzó velocidades de hasta 439 kilómetros por hora. El fabricante ha comentado que las pruebas con el XB-1 continuarán de forma gradual hasta superar Mach 1. Ya se ha definido que el primer vuelo supersónico del prototipo estará a cargo del piloto de pruebas Tristan Brandenberg, pero aún no se han establecido fechas para realizarlo.
Boom Supersonic da un paso clave con el XB-1, pero Overture aún está lejos
El primer vuelo exitoso del prototipo XB-1 es esperanzador para Boom Supersonic. Lo que sí está claro es que la compañía todavía está lejos de poner a Overture en el aire. El fabricante aspiraba a comenzar el proceso de producción del avión supersónico de pasajeros este mismo año, con miras a que entre en servicio desde 2029. Sin embargo, todavía tiene que resolver un punto crucial: la motorización.
Originalmente, Overture estaría equipado con motores de Rolls-Royce. Sin embargo, la mítica empresa abandonó el proyecto en 2022, y Boom Supersonic no logró seducir a potenciales reemplazantes. GE Aviation y Pratt & Whitney le bajaron el pulgar a la propuesta, y otras firmas como Safran y Honeywell se desligaron de cualquier posible alianza con la firma aeronáutica incluso antes de que les llegara una propuesta.
Boom Supersonic optó por la ruta más compleja: fabricar sus propios motores. La compañía ya puso en marcha el desarrollo de los impulsores Symphony, que serán capaces de generar 35.000 libras de empuje cada uno y funcionarán con un combustible 100 % sostenible.
Para ello se alió con Florida Turbine Technologies, cuyos ingenieros fueron responsables de los motores usados en los cazas F-22 Raptor y F-35 Lightning II. También ha firmado alianzas con GE Additive, StandardAero y Latecoere para trabajar en el diseño, el mantenimiento y el desarrollo del sistema eléctrico de Symphony.
Una señal de avance a las aerolíneas
Mientras el desarrollo de los motores de Overture sigue en marcha, el XB-1 fue dotado con tres turborreactores General Electric J85-15 que, combinados, pueden generar un empuje máximo de 12.300 libras fuerza. Esto es apenas poco más de un tercio de lo que Boom Supersonic pretende generar con cada motor Symphony.
También hay que considerar que el prototipo supersónico es significativamente más pequeño que Overture. Según confirmó el fabricante, el XB-1 mide 19,08 metros de largo y tiene una envergadura de 6,4 metros. El avión comercial de Boom Supersonic, en tanto, alcanzará los 61 metros de largo y los 31 metros de envergadura.
El primer vuelo del prototipo también ha sido una señal a las aerolíneas de que el proyecto Overture avanza pese a los contratiempos. El sucesor del Concorde ya tiene reservadas 130 unidades, algunas de ellas destinadas a American Airlines, United y Japan Airlines. Aunque, ojo, eso no significa que la compra de las mismas esté asegurada.