Xiaolang Zhang, uno de los ingenieros que trabajaba en el proyecto del Apple Car, fue sentenciado a prisión por robar información secreta. Un Tribunal de Distrito determinó que el acusado deberá cumplir 120 días en la cárcel. La decisión pone el punto final a un juicio que data de 2018, cuando Zhang fue detenido en el aeropuerto de San José, California.
De acuerdo con un documento legal publicado por 9to5Mac, el exempleado de Apple pasará cuatro meses en una prisión de mínima seguridad, seguidos de 3 años de libertad condicional. Sumado a eso, el acusado deberá pagar 146.984 dólares por concepto de restitución. La condena resultó mejor de lo esperado para Zhang, quien enfrentaba una pena de hasta 10 años de cárcel y una multa de 250.000 dólares.
Los problemas comenzaron a mediados de 2018, cuando el exingeniero de Apple se tomó una licencia de paternidad y viajó a China. Xiaolang Zhang trabajaba en Project Titan, la división encargada de desarrollar un sistema de conducción autónoma. A su regreso, Zhang se reunió con sus supervisores y avisó que renunciaría a la compañía porque tenía otra oferta de trabajo.
Xiaolang Zhang se puso la soga al cuello al decir que se iría a Xpeng Motors, un fabricante de coches eléctricos financiado por Alibaba y Lei Jun, fundador de Xiaomi. Su comportamiento evasivo durante la reunión despertó sospechas, por lo que los de Cupertino iniciaron una investigación. Tras analizar sus dispositivos, el equipo de seguridad de Apple descubrió que Zhang descargó y copió documentos secretos.
El FBI acusó al exempleado de robar secretos comerciales y lo detuvo en un aeropuerto de California, momentos antes de abordar un vuelo a China.
De qué se le acusa a Xiaolang Zhang, el antiguo ingeniero del Apple Car
Xiaolang Zhang trabajó por tres años en Project Titan. Durante ese tiempo, diseñó y probó placas de circuitos que analizaban los datos de los sensores del coche.
Previo a su renuncia, Zhang descargó información confidencial de prototipos, incluido un documento de 25 páginas con esquemas de una placa de circuito para vehículo autónomo. El equipo de seguridad de Apple descubrió un pico inusual en la red de datos de sus dispositivos, así como evidencia de que sustrajo una caja de hardware de las instalaciones.
Si bien Zhang se declaró inocente ante un tribunal en 2018, posteriormente admitió los cargos como parte de un acuerdo con el FBI. El exempleado confesó que copió más de 40 GB de datos en el ordenador de su pareja, entre los que se incluían prototipos, sistema de batería, requerimientos de voltaje y soportes para la suspensión. Esto le evitó una sentencia mayor, aunque estará obligado a pagar cerca de 150.000 dólares a Apple tras cumplir su condena.
Zhang no es el único acusado de robar información del Apple Car. Meses después de su arresto se supo que Jizhong Chen, otro empleado de la división secreta de Apple, robó información a las pocas semanas de iniciar su trabajo. A diferencia del primero, Chen habría fichado por Cupertino con la firme intención de extraer secretos comerciales.
Algunos compañeros descubrieron que el acusado tomaba fotografías del área de trabajo. Tras los hechos, el equipo de seguridad de Apple encontró miles de archivos con información confidencial en su ordenador, así como capturas de pantalla y fotos de esquemas y manuales. Chen pretendía viajar a China para enrolarse con alguna compañía de coches autónomos, pero el FBI lo detuvo un día antes de huir del país.