Mars 2020 es una de las misiones más esperadas. Por fin, después de muchos años de trabajo, el rover Perseverance pondrá rumbo a Marte, si todo sale bien, sobre las 13:50 hora peninsular (7:50 hora local de Cabo Cañaveral). Además, el lanzamiento se podrá seguir en directo desde las 13 horas.

Ya sabemos, por ejemplo, que uno de los instrumentos que lleva Perseverance consigo es español. MEDA es una estación meteorológica que monitorizará los cambios atmosféricos para conocer mejor los ciclos del vapor de agua o el metano, por ejemplo. Pero también el polvo en la atmósfera o cuantificará el ozono.

Pero hay muchas cosas interesantes sobre esta misión. Por eso, en Hipertextual hemos recogido estas curiosidades sobre la misión Mars 2020.

¿Por qué Perseverance?

No se ha elegido este nombre solo por sus objetivos científicos, que serán muy importantes. Como "buscar signos de vida microbiana antigua, caracterizar la geología y el clima del planeta, recolectar muestras de rocas y sedimentos cuidadosamente seleccionados para el futuro retorno a la Tierra, y allanando el camino para la exploración humana más allá de la Luna", indican desde la NASA. Sino que, además, también se debe a la situación que ha tenido que enfrentar el equipo estos últimos meses.

El coronavirus ha hecho que la NASA haya tenido que modificar sus rutinas. No obstante, Mars 2020 es un ejemplo de que incluso en tiempos de pandemias, el ser humano es capaz de seguir adelante. Por todo esto, Perseverance fue el nombre escogido entre los 28.000 candidatos posibles salidos del concurso "Nombra el rover" que hizo la NASA.

"Si bien el coronavirus agregó desafíos y logística significativos, el equipo ha demostrado una gran determinación y diligencia para construir un vehículo explorador del que podemos estar orgullosos de enviar a Marte", ha indicado en un comunicado de prensa Ray Baker, gerente del sistema de vuelo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Estamos ansiosos por ver que los muchos años de dedicación valgan la pena en la plataforma de lanzamiento".

Cráter Jezero, lugar de aterrizaje

El sitio en el que las misiones aterrizan suele estar muy bien escogido. Sobre todo porque puede dar ventaja según el objetivo científico que tenga cada misión. En el caso de Mars 2020, su principal objetivo es encontrar una señal, por pequeña que sea, que nos responda a la gran incógnita: ¿existió alguna vez la vida en Marte?

El lugar elegido por la NASA es el cráter Jerezo, de 45 kilómetros de largo, que se encuentra al borde del Isidis Planitia, una cuenca gigante justo al norte del ecuador marciano consecuencia del impacto de una roca. "En algún momento entre 3 mil millones y 4 mil millones de años atrás, en Jezero, un río fluyó hacia un cuerpo de agua del tamaño del lago Tahoe", indica la NASA.

Esto es importante porque, según lo que sabemos, donde hay agua, puede haber vida. De ahí que se haya escogido este lugar aunque en la actualidad la superficie esté seca. "Elegimos cráter Jerezo porque es un lugar muy prometedor para encontrar moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana", ha explicado en el comunicado Ken Farley, científico del proyecto de la misión, con sede en Caltech en Pasadena.

Viaje de ida ¿y vuelta a Marte?

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NASA/JPL/USGS

La NASA afirma que esta misión no será solo de ida, ya que traer muestras que podamos analizar en la Tierra es un aspecto muy interesante. Sería la primera misión en Marte, pero antes ya se ha hecho con asteroides. Las misiones de JAXA Hayabusa y Hayabusa 2 ya han explorado otros asteroides. La segunda misión ya viaja de camino a la Tierra con sus muestras. Por su parte, también Osiris-Rex investigará un asteroide, Bennu, para traer sus muestras.

"La NASA y la Agencia Espacial Europea planean una campaña de retorno de muestras" y Mars 2020 es la primera etapa. En este caso, la propia misión solo se va a encargar de recolectar las muestras. Y en un futuro, comenta la NASA en su comunicado, la idea es traerlas para poder analizarlas en la Tierra. Por desgracia, hay aparatos científicos que no podemos enviar con estas misiones porque son muy grandes, por eso es mejor que determinadas muestras venga hasta nosotros y se haga aquí el trabajo.

Datos "cruciales"

La NASA tiene en mente que no en no mucho tiempo ya van a enviar humanos a Marte. Este es el motivo por el que Perseverance recolectará datos "cruciales" para futuras misiones. Incluida la que llevará al ser humano a pisar por primera vez la superficie marciana. Los planes apuntan a la próxima década, pero ¿será posible llegar en 2030? Solo el tiempo lo dirá.

Entre las herramientas que nos ayudarán en el futuro a llegar a Marte, está el sistema de navegación relativa al terreno, "que ayudará de forma autónoma al rover a evitar riesgos durante el aterrizaje", pero también el conjunto de sensores de Mars Science Laboratory Entry, Descent, and Landing Instrumentation 2. MEDLI2 "recopilará datos cruciales durante el viaje a través de la atmósfera marciana y ayudará a futuras misiones humanas a aterrizar de manera más segura y con cargas útiles más grandes". Aunque se piensa mucho en Marte, no debemos olvidarnos de que, también, pronto tendremos al ser humano -y la primera mujer- de vuelta a la Luna con el Programa Artemisa.

Mars 2020 va más allá de Perseverance

Sabemos que el rover de la misión Mars 2020 es la parte más importante porque es la que nos dará información sobre la superficie marciana. Sin embargo, la misión va más allá e incluye a Ingenuity, pero ¿qué es?

Ingenuity es el primer helicóptero que viaja a otro planeta que pesa 1,8 kilos y sí, es un instrumento totalmente separado de Perseverance. Debido a la diferencia de temperaturas entre Marte y la Tierra, se ha diseñado el helicóptero para que sea capaz de volar en las gélidas noches marciana. Durante la noche, Marte puede alcanzar -90 grados centígrados. Por este motivo, que Ingenuity sea capaz de "sobrevivir" a un vuelo nocturno es esencial.

Sin embargo, no solo la gélida noche marciana será un inconveniente. Hay que recordar que tanto la atmósfera como la gravedad de Marte son inferiores que los de la Tierra, por lo que es una cosa que los ingenieros han tenido que tener muy en cuanta a la hora de fabricar el helicóptero. Pero, ¿habrán conseguido hacerlo? No podremos saberlo hasta que Ingenuity alce el vuelo.

¿Por qué se han lanzado tres misiones en julio?

En las últimas dos semanas, además de Mars 2020, también han partido hacia la superficie marciana otras dos misiones. Hope Mars y Tianwen-1 ya van camido del planeta rojo. Las tres sondas, si todo va según lo planeado, llegarán en el próximo mes de febrero. Pero, ¿por qué han salido todas tan seguidas? Sí, hay una respuesta a esta pregunta.

"Las oportunidades de llegar a Marte ocurren cíclicamente cada dos años", ilustra José Antonio Rodríguez-Manfredi, investigador en el Centro de Astrobiología (CAB) y en el INTA e investigador principal de MEDA. "Cuando hablamos de ventana de lanzamiento significa que las posiciones de los dos planetas son de máxima cercanía entre la Tierra y Marte". "Desde un punto de vista óptimo, esas condiciones se dan aproximadamente cada dos años, para que el viaje dure entre siete y nueve meses. Y finalmente llegue con un consumo de energía relativamente bajo", afirma el investigador desde el otro lado del teléfono.

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