Tiene la mitad de usuarios de Facebook. Pero sumándole usuarios chinos, supera a WhatsApp e Instagram. Y, aunque todavía está lejos de adelantar a Facebook y YouTube, TikTok es la app de moda. Solo hay que ver cómo sus videos se suben también a Twitter o Instagram y se comparten por WhatsApp. Y a diferencia de su competencia, es una de las pocas redes sociales que no está en manos de una empresa estadounidense. Es por ello que está en el punto de mira de las instituciones de ese país.
Un grupo de políticos de Estados Unidos ven en TikTok una amenaza. Hasta el punto de querer prohibirla. A nivel estratégico, porque sospechan de que detrás de TikTok está China. En lo empresarial, porque a diferencia de las demás redes sociales de moda, TikTok no pertenece una compañía made in USA. Y en lo personal, consideran que TikTok está pervirtiendo a la juventud. Una denuncia que ya vivió Estados Unidos cuando, tiempos atrás, quiso prohibir los cómics o los videojuegos.
Mentiras, sospechas, bulos, medias verdades y certezas se mezclan para intentar desprestigiar al rival. Es cierto que TikTok padece todos los males que vemos también en Twitter, Instagram o Facebook. Los dos principales, promover videos con contenido reprochable y nocivo para los más jóvenes. Y, en segundo lugar, usar datos personales con demasiada ligereza, con sospechas de espiar a determinados usuarios.
Por ello, muchos creen que TikTok se emplea para influir en la opinión pública, especialmente en periodos electorales, y para espiar a empleados y altos cargos de la Administración estadounidense. Nada nuevo, si recordamos el escándalo de Facebook y Cambridge Analytica. O si tenemos en cuenta que Twitter, Instagram y Facebook difunden contenidos antivacunas, terraplanistas, de extrema derecha y bulos en general.
¿Quién dirige TikTok?
TikTok tenía en enero de 2024 casi 1.600 millones de usuarios activos mensuales. Más de 2.300 millones si sumamos TikTok y su versión china, Douyin. Como vimos al principio de este artículo, una cifra que coloca a TikTok como tercera red social más popular en todo el mundo, solo superada por Facebook y YouTube. La primera en un claro declive. El rango de edad entre 25 y 34 años es el más numeroso. Por su parte, YouTube “sobrevive” combinando videos cortos, directos, videos más tradicionales y televisión de pago en Estados Unidos. En cambio, TikTok está en boca de muchos. Y sus videos se exportan a las demás redes sociales.
Poco sabemos de quienes manejan TikTok, a diferencia de las demás redes sociales. Todos conocemos a Mark Zuckerberg (Facebook) o Elon Musk (Twitter), por poner dos ejemplos. Pero, ¿quién es el CEO de TikTok? Muchos lo conocimos gracias a las sesiones que se celebraron en el Congreso de Estados Unidos. En ellas, Shou Zi Chew, CEO de TikTok desde 2021, tuvo que responder a preguntas de los congresistas.
Nacido en Singapur, casado y con dos hijos, el actual CEO de TikTok sustituyó a Kevin A. Mayer, que había ocupado el puesto durante tres meses. El propio Chew había sido nombrado CFO en ByteDance ese mismo 2021. ByteDance, la empresa propietaria de TikTok. Y, previamente, había sido CFO en Xiaomi (2015). Y si tiramos más atrás en el tiempo, en 2006 trabajó para Goldman Sachs en Londres y en 2008 en DST Global, una agencia de capital riesgo de origen ruso con inversiones en empresas chinas como JD.com, Alibaba, Xiaomi o la propia ByteDance.
El nacimiento de ByteDance
La historia de TikTok va ligada a su empresa madre, ByteDance. Fue fundada por Zhang Yiming en 2012. Durante su formación universitaria, empezó estudiando microelectrónica. Pero pronto decidió cambiar por la ingeniería de software. Y al salir de la universidad, en 2006 entró como quinto empleado de la web de viajes Kuxun. Comprada por TripAdvisor en 2009. Un año después de trabajar en Kuxun, fue promocionado a director técnico. Y en 2008, deja esta compañía y se va a Microsoft.
Un cambio breve, ya que pronto creó su primera startup, Fanfou. No fue bien. Y decidió montar otra startup en 2009, 99fang. Segundo proyecto fallido. A la tercera va la vencida. En 2012 crea ByteDance. Y de ahí surge Toutiao, una app para compartir noticias que en dos años ya tenía más de 13 millones de usuarios diarios. Aunque, Toutiao nace antes de ByteDance, de manera que la primera app oficial de esta compañía es Neihan Duanzi. Una app para compartir memes de internet. Ambas apps gozan de éxito. Así que, con la vista puesta en todos los mercados posibles, más allá de China, su tercer éxito fue Douyin, una app de videos. Lanzada a finales de 2016, en un año ya tenía 100 millones de usuarios.
Para ampliar el éxito de Douyin a todo el mundo, Zhang Yiming decide renombrar su app fuera de China con el nombre de TikTok. Y para asegurarse que TikTok iba a funcionar bien en todo el mundo, decide fusionarla con una app que ya entonces gozaba de éxito, la plataforma de videos cortos Musical.ly. La compró por 1.000 millones de dólares. Curiosamente, Musical.ly también era de origen chino, ya que tenía sede en Shanghai. Pero lo importante era que tenía oficina en Santa Monica, California.
El papel de Musical.ly en esta historia
Algunos recordarán todavía Musical.ly. En mayo de 2017 llegó a tener más de 200 millones de usuarios en todo el mundo. Fue creada en 2014 por los chinos Alex Zhu y Luyu Yang. La clásica historia de dos amigos que deciden crear una app de éxito. Si bien previo al éxito de esta plataforma de videos musicales, ya lo habían intentando con una red social educativa para aprender y enseñar cualquier tema empleando videos de entre 3 y 5 minutos.
Pero la falta de inversores les llevó a enfocar su negocio de otra manera. En vez de videos educativos, por qué no videos musicales en los que los usuarios cantan sus canciones favoritas. Videos breves. De entre 15 y 60 segundos. En agosto de 2014, esta idea se plasmaba en Musical.ly. Y funcionó. Inicialmente con sede en Shanghai, China. Si bien lanzaron la app tanto para China como para Estados Unidos. En el verano de 2015, la app contaba ya con millones de usuarios. Y era la más descargada en la App Store de mercados como Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania, Brasil, Filipinas o Japón.
Era inevitable que un grande como ByteDance llegara con su talonario y comprara Musical.ly. El resto ya lo conocemos. Funcionaron ambas aplicaciones por separado durante un tiempo. Pero menos de un año después, en agosto de 2018, ambas se fusionaban bajo el nombre de TikTok en todo el mundo y Douyin en China.
Cambios en ByteDance
La riqueza de Zhang Yiming está estimada, a abril de 2024, en más de 43.400 millones de dólares. Lo que lo sitúa en el puesto 27 entre las personas más ricas del mundo. Y en el segundo chino más rico. Al menos de 2023. Además, en 2013, formó parte de la lista China 30 Under 30 de Forbes. Sin embargo, no todo ha sido positivo en la vida de Yiming en los últimos años, ya que ha recibido las críticas y presiones de los gobiernos de Estados Unidos y China. Unos acusándole de trabajar para el Partido Comunista Chino. Y, los segundos, recriminándole de su poca implicación en los valores patrios.
El 10 de abril de 2018, la Administración china, o más concretamente, la agencia que regula los medios de comunicación, decide cerrar Neihan Duanzi. La popular app de memes y bromas de ByteDance es criticada por las autoridades chinas por difundir contenido vulgar. En su favor, no fue la única aplicación padecer la censura ese mes. Tal como apunta un artículo de The Guardian de aquel entonces, sus usuarios tuvieron que migrar a aplicaciones como Telegram, vía VPN, o a grupos privados de WeChat o QQ.
Y en mayo de 2021, Zhang Yiming deja el cargo de CEO de ByteDance en favor de Liang Rubo. Cofundador de la compañía y amigo de Yiming desde su etapa universitaria. Lo llamativo del cambio de dirección está en que fue precedida de supuestas presiones por parte de las autoridades chinas. Debido a esas presiones, en mayo de 2021 dejaba de ser CEO y, finalmente, en noviembre de 2021 abandonaba el consejo de administración.
TikTok en la actualidad
Al principio de este artículo decía que TikTok ha estado implicada en muchas polémicas. En 2019, por ejemplo, tuvo que pagar una multa de 5,7 millones de dólares en Estados Unidos por violar la privacidad de datos de menores de edad. Lo que la obligó a hacer cambios importantes en su política de cuentas de menores. Y a introducir medidas de seguridad para evitar un mal uso o el acoso a esos usuarios. Ese mismo año, una investigación de The Guardian denunciaba que TikTok censuraba contenidos considerados “ofensivos” para las autoridades chinas. A lo que hay que añadir las acusaciones de espiar dispositivos de miembros de la Administración estadounidense o de difundir contenidos poco apropiados o lesivos para los más jóvenes. De ahí que Estados Unidos considere TikTok una amenaza de seguridad nacional.
Pero las polémicas han acompañado también a YouTube, Facebook, Instagram, Twitter y WhatsApp sin que por ello hayan perdido usuarios en grandes cantidades. Pese a las muchas denuncias, básicamente en territorio estadounidense, TikTok lograba tener más de 26,5 millones de usuarios activos mensuales para primeros de 2020 solo en ese país. Y se convertía en la app más descargada en todo el mundo y la segunda en Estados Unidos.
En la actualidad, y para evitar problemas legales y acusaciones de favorecer a China, TikTok tiene su razón legal en las Islas Caimán. Y comparte sede entre Singapur y Estados Unidos. Esta última en Los Angeles. Para gestionar todos sus mercados, tiene sedes repartidas entre Estados Unidos, Australia, Reino Unido y Singapur. Como decíamos antes, su CEO actual es de Singapur, Shou Zi Chew. Que en 2021 sustituyó al estadounidense Kevin Mayer, anteriormente en Disney y que duró solo tres meses en su puesto. Un intento fallido de contentar al Gobierno de Estados Unidos.