SpaceX ha logrado hacer historia con el tercer lanzamiento de Starship. Es cierto que no ha sido impecable. El booster no logró encender los motores durante el amerizaje y la nave se perdió durante las últimas fases de la reentrada en la atmósfera. Además, una de las tres pruebas que debía realizar en órbita no se finalizó adecuadamente. Aun así, se han logrado varios hitos únicos en la historia. Y esto, desde luego, ha sido posible gracias a las mejoras que se han implementado en la nave después de los dos primeros intentos.
Tanto en abril como en noviembre de 2023 se logró la salida del puerto espacial de Boca Chica. Sin embargo, en abril no se pudo completar la separación de las dos fases y en noviembre la nave explotó poco después de dicha separación. Los ingenieros de SpaceX localizaron las causas que llevaron a ambos errores e implementaron hasta 17 mejoras que han permitido a Starship llegar mucho más lejos esta vez.
Si todo sigue en la misma línea, el cuarto intento debería ser el definitivo, en el que se logren recuperar las dos fases del cohete con el fin de su reutilización. Probablemente hay que realizar aún algunas mejoras más. Pero veamos de momento cuáles son las más importantes que se han realizado antes de este tercer lanzamiento.
Comprender los fallos para realizar las mejoras de Starship
Según las pesquisas realizadas por el youtuber especializado en este tipo de lanzamientos Scott Manley, los fallos anteriores debieron producirse por un exceso de combustible a bordo de la nave. Esto provocaría una liberación de oxígeno durante el vuelo, que pudo provocar el incendio de los motores y la posterior explosión de la segunda fase.
Esta pérdida de oxígeno es necesaria para que la nave pueda ir soltando lastre a medida que asciende. Sin embargo, una de las mejoras realizadas por SpaceX ha sido perfeccionar el sistema que facilita esa liberación, para que no sea excesiva. Además, se ha reforzado el sistema de extinción de incendios automático.
También se han reforzado las losetas del escudo térmico, pues se han caído en cada simulación de la reentrada realizada con anterioridad. Lamentablemente, en esta ocasión, aunque aún no se han hecho declaraciones al respecto, es posible que tampoco hayan permanecido en su lugar, puesto que la Starship se ha perdido justamente al pasar la atmósfera. Aun así, ha atravesado las primeras capas con éxito, así que solo faltaría reforzar el escudo un poco más.
Nuevas pruebas en órbita
Este tercer lanzamiento también incluía el propósito de llevar a cabo pruebas en órbita. Tanto la apertura de la compuerta de la bahía de carga como la transferencia de combustible de un tanque a otro se han logrado con éxito. Ambos fenómenos serán necesarios para hacer más eficiente el uso de los motores en viajes largos, como los que se realizarán a la Luna y a Marte. También debería haberse logrado reencender uno de los motores raptor. Esto es necesario para controlar el desplazamiento de la nave en un futuro y elegir si se desea que se mueva entre órbitas.
Esa tercera prueba no ha podido ser, pero lo más probable es que forme parte de las mejoras del cuarto lanzamiento.
El increíble trabajo de las antenas Starlink de SpaceX
Otra de las mejoras de este cuarto lanzamiento de prueba de Starship ha sido la colocación de más antenas Starlink a bordo. Esto ha permitido obtener imágenes mucho mejores de la nave durante el vuelo. Pero también se ha logrado algo inesperado que jamás se había hecho en la historia de los vuelos espaciales: transmitir en directo la reentrada de la nave en la atmósfera.
En estas situaciones lo normal es que se pierda la telemetría, produciéndose algo conocido como blackout. Las antenas no sobreviven a la violenta entrada en las primeras capas de la atmósfera terrestre. Pero en este caso, al menos en un inicio, han seguido funcionando. Por eso, hemos podido ver una imágenes únicas, que nunca antes se habían podido disfrutar.
SpaceX ha conseguido mejoras programadas e inesperadas. Lo que pueda llegar con el cuarto vuelo posiblemente sea fascinante.