La NASA ha anunciado que permitirá a SpaceX cargar combustible en la nave Dragon 2, el primer vehículo de la empresa de Elon Musk diseñado para transporte de pasajeros, poco más de media hora antes de ser lanzado con tripulación a bordo el próximo año.
"Para tomar esta decisión, nuestros equipos realizaron una revisión exhaustiva de las operaciones terrestres de SpaceX, el diseño del vehículo de lanzamiento, los sistemas de escape y el historial operativo", indicó Kathy Lueders, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, en el comunicado de la agencia.
Sin embargo, hay una condición de por medio para que en abril del 2019 se realice la primera prueba de vuelo de la compañía con los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, para viajar a la Estación Espacial Internacional, conocida como Demo-2. Antes de que se pueda hacer con personas a bordo, Space X deberá realizar diversas verificaciones y demostraciones, que incluyen al menos cinco demostraciones de carga de la tripulación en el Falcon 9 bloque 5.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos indicó en su comunicado:
Estas demostraciones de carga verificarán la configuración de la tripulación de vuelo y la línea de tiempo de carga de la tripulación antes de Demo-2. Después de que se hayan cumplido estas condiciones, la NASA evaluará cualquier riesgo restante antes de determinar si el sistema está certificado para volar con la tripulación.
Con el visto bueno final de la NASA obtenido, el día del lanzamiento, el Falcon 9 será cargado con helio y se verificará que sus recipientes de presión compuestos envueltos (COPV, por sus siglas en inglés) estén en una configuración estable antes de que los astronautas suban a la plataforma de lanzamiento.
Una vez que el sistema de lanzamiento se encuentre en estado de reposo, los astronautas abordarán la nave espacial unas dos horas antes del lanzamiento. Posteriormente, los equipos de tierra abandonarán la plataforma de lanzamiento y los sistemas de escape se activarán aproximadamente 38 minutos antes del despegue.
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Luego de lo anterior, se iniciará el abastecimiento de combustible. Aproximadamente 35 minutos antes del despegue, los controladores del lanzamiento cargarán la nave con queroseno de calidad de cohete y oxígeno líquido densificado.
"Los preparativos para la cuenta regresiva y el lanzamiento pueden detenerse automáticamente hasta el último momento antes del lanzamiento. En el improbable caso de una emergencia en cualquier momento hasta el lanzamiento y después, los sistemas de escape de lanzamiento permitirán a los astronautas evacuar de forma segura", señaló la NASA, y concluyó:
El lanzamiento de la tripulación de los socios de tripulaciones comerciales de la NASA, SpaceX y Boeing devolverá la capacidad de la nación para lanzar a nuestros astronautas desde los Estados Unidos hacia y desde la Estación Espacial Internacional en una nave espacial estadounidense.
Si SpaceX cumple de forma adecuada con su tarea, la primera prueba de vuelo de la compañía con astronautas a bordo será un nuevo hito para la empresa de Elon Musk.
