La Nintendo 64 es una de las consolas de videojuegos más icónicas de la historia y está celebrando ni más ni menos que 30 años de vida. El 23 de junio de 1996, debutó en Japón e inició un periplo que más tarde permitió su desembarco en Norteamérica, Europa y demás mercados internacionales.
Para Nintendo, esta consola fue una auténtica prueba de fuego. No solo porque tuvo la difícil tarea de suceder a otros modelos notorios como la NES y la Super Nintendo, sino porque también representó un salto tecnológico fenomenal. La firma japonesa se despidió de las eras de los 8 y 16 bits con un dispositivo considerablemente más capaz. De hecho, el nombre original iba a ser Ultra 64, pero finalmente se optó por Nintendo 64.
Dotada de una CPU de 64 bits y de un coprocesador conocido como Reality Coprocessor o RCP, que no solo se encargaba de los gráficos, sino del audio y de gestionar la memoria, la Nintendo 64 demostró rápidamente su poderío. Ambos componentes funcionaban en paralelo y se dividían la carga de trabajo de forma tal que permitía que el RCP procesara los gráficos en 3D de manera independiente.
El salto visual de la Nintendo 64 en comparación con sus predecesoras fue bestial. Y cuando llegó al mercado demostró que realmente estaba en condiciones de presentarle batalla a los dos pesos pesados del momento: la PlayStation y la SEGA Saturn. Si bien la decisión de dotar a la N64 de juegos en cartuchos no fue del agrado de todos, en especial porque sus rivales ya usaban CD, la consola gozó de títulos legendarios.
Super Mario 64, Mario Kart 64, The Legend of Zelda: Ocarina of Time, Banjo-Kazooie, Super Smash Bros, Star Fox 64 y GoldenEye 007 permanecen entre los videojuegos más importantes de su generación y de la historia. Asimismo, otros títulos como F-Zero X, Mario Tennis, Mario Golf, Dr. Mario 64, Castlevania y Doom 64 son muy recordados.
Desafortunadamente, el catálogo de la Nintendo 64 nunca llegó a ser tan vasto como el de PlayStation. Esto fue en gran medida por la ya mencionada decisión de continuar con el uso de cartuchos para su distribución. Lanzar juegos en CD era mucho más fácil y económico, lo que resultó de gran atractivo especialmente para las propuestas de terceros en la plataforma de Sony.
Nintendo 64: 30 años de una consola inolvidable
Más allá de los juegos y de los gráficos en 3D, la Nintendo 64 entraba por los ojos. El diseño de la consola era atractivo, y los japoneses sacaron provecho de ello lanzando versiones en distintos colores. Dichas variantes, con un chasis translúcido, se han convertido en objeto de deseo de entusiastas y coleccionistas.
El mando de la Nintendo 64 también tiene un diseño icónico, aunque al momento de su lanzamiento causó polémica. El dispositivo fue innovador en la introducción de una palanca en conjunto con la cruceta direccional y el resto de los botones. No obstante, la ubicación central del stick lo volvió especialmente incómodo para ciertos juegos. Lo que sí resultó muy novedoso fue la introducción de puertos para cuatro controles, algo no visto hasta entonces. Esto elevó la experiencia multijugador a otro nivel y allanó el camino para lo que tenemos en la actualidad.
Otro elemento que destacó a la Nintendo 64 fue la variedad de accesorios y complementos oficiales. El más recordado es el Rumble Pak, que se insertaba en el mando e introducía un motor de vibración para hacer los juegos más inmersivos. Otros que gozaron de popularidad fueron el Transfer Pak, que permitía la transferencia de datos entre la N64 y las Game Boy y Game Boy Color, y el Controller Pak, que funcionaba como una tarjeta de memoria para guardar datos de los juegos.
El ecosistema de accesorios de la Nintendo 64 fue realmente variado, aunque no todos tuvieron el éxito comercial esperado. El fabricante también ofreció un módulo que permitía duplicar la RAM de la consola. Mientras que hubo unidades para activar el control de ciertos juegos a través de la voz, y hasta para importar contenido multimedia desde micrófonos o vídeograbadoras.
Un éxito brutal en Norteamérica, no así en Japón
La Nintendo 64 se puso a la venta en Japón el 23 de junio de 1996; es decir, hace 30 años al día de hoy. Su estreno en Norteamérica se produjo tres meses después, el 29 de septiembre. En tanto que Europa tuvo que esperar hasta marzo de 1997 para acceder a la consola, y en otros mercados se demoró incluso más.
A pesar del gran interés que se había generado antes de su lanzamiento, la Nintendo 64 no fue un éxito comercial en Japón. Sin embargo, sí descolló en Estados Unidos. De hecho, las ventas en Norteamérica acapararon la mayoría de las unidades que se comercializaron a lo largo de su vida útil.
Hasta su discontinuación en 2003, se vendieron más de 32,9 millones de Nintendo 64 en todo el mundo. De dicho número, más de 20,6 millones correspondieron a los mercados Norteamericanos. En territorio japonés, la cifra apenas superó las 5,5 millones de unidades comercializadas.
En la batalla por el centro entre las consolas de quinta generación, la N64 venció con claridad a la SEGA Saturn. No obstante, nunca estuvo cerca de la revolución que provocó Sony con la PS1, que vendió más de 100 millones de unidades a nivel global.
La Nintendo 64 cerró su ciclo de vida con ventas totales de hardware y software que no superaron a las de sus predecesoras. Aun así, fue lo suficientemente icónica como para marcar una época y mantenerse en el recuerdo de los jugadores más nostálgicos. Hoy, sus juegos más destacados nutren el catálogo de Nintendo Switch Online, y hay algunos remakes en camino. Tales los casos de The Legend of Zelda: Ocarina of Time y Star Fox 64.