En 2028, Google cumplirá 30 años. El motivo es que en 1998, Larry Page y Sergey Brin pusieron en marcha Google Search, un buscador de páginas web basado en algoritmos. Hoy, la empresa matriz de Google se llama Alphabet. Y es uno de los gigantes de internet. Por capitalización bursátil, está entre las cinco primeras junto a Nvidia, Apple, Microsoft y Amazon. Pero dos años antes de que el buscador de Google viera la luz, Page y Brin crearon BackRub. En la universidad de Stanford, California. Y allí se puede ver el primer PC de Google. Un ordenador convertido en pieza de museo.
Si hoy le preguntamos a cualquiera qué le viene en mente si mencionamos la palabra Google, puede que nos responda con los teléfonos Pixel, el navegador Google Chrome, los dispositivos Google TV, la plataforma de videos YouTube, la IA Gemini, la infraestructura en la nube Google Cloud, Gmail, Drive, Maps y un sinfín de aplicaciones y servicios que prácticamente todos llevamos en nuestros teléfonos móviles. Además de dispositivos como pulseras, relojes, auriculares, teléfonos, tabletas, ordenadores y otros aparatos de domótica.
Curiosamente, casi 30 años después de su nacimiento, los principales ingresos de Google siguen siendo los anuncios integrados en su buscador Google. Un buscador que nació como proyecto de investigación de los entonces estudiantes Larry Page y Sergey Brin. Un proyecto que consistía en aplicar las matemáticas, y más concretamente los algoritmos, a la indexación de páginas web. Un proceso prácticamente manual en la internet de finales del siglo XX en la que las páginas más visitadas eran AOL, Yahoo, Geocities, Netscape, MSN, Webcrawler o Excite.
El nacimiento de Google y PageRank
En 1995, internet era todavía una red pequeña y lenta. Pero ya apuntaba maneras. Con casi 40 millones de usuarios, la mayoría en Estados Unidos, se estima que había unas 23.500 páginas web. Las más populares las hemos mencionado antes. Y el tipo de conexión habitual era a través de un módem conectado a la línea telefónica fija, hoy sustituida por la telefonía móvil y la fibra óptica. Aunque empresas, universidades y administraciones contaban con conexiones algo más rápidas (64 kbps por RDSI o hasta 1,5 Mbps por T1).
La Web, en aquel entonces, World Wide Web, estaba en expansión, si bien los servicios más populares en internet eran el correo electrónico, las conversaciones en tiempo real y la descarga de archivos. Sin embargo, indexar las páginas web era un proceso artesanal. Y la parte automatizada no daba muy buenos resultados. O eso opinaban Larry Page y Sergey Brin, dos estudiantes que se conocieron en 1995 en la universidad de Stanford mientras cursaban estudios de posgrado. En concreto, un doctorado en Ciencias de la Computación.
Ambos enfocaron su investigación en crear un algoritmo que llamaron PageRank y que se encargaba de puntuar la importancia o relevancia de un enlace o página web imitando el sistema de citas académicas que aportan relevancia a los artículos científicos. El resultado de esa investigación lo publicaron en abril de 1998 bajo el título The Anatomy of a Large-Scale Hypertextual Web Search Engine, que podríamos traducir por “La anatomía de un motor de búsqueda hipertextual en la web a gran escala”. Ese algoritmo sirvió para crear el buscador Google, aunque en su versión de prueba se llamaba BackRub.
El primer PC de Google
Sobre cómo Page y Brin tuvieron la idea del algoritmo, en gran parte ayudó que colaboraran en un proyecto llamado Stanford Digital Library Project (SDLP). Proyecto de biblioteca digital de Stanford. Su objetivo era diseñar una biblioteca digital universal e integrada. Si lo piensas, indexar páginas web es un proceso similar a indexar artículos científicos, libros o documentos. Digitales o en papel. Este proyecto de voluntariado recibió dinero de agencias federales como la CIA o la NSA (Seguridad Nacional). Y parte de esa financiación sirvió para sufragar los gastos de lo que luego sería el buscador Google.
Volviendo a la investigación de Page y Brin, no se limitó a la teoría. Su proyecto se llevó a la práctica y consistió en crear un programa rastreador que “recorría la web” e indexaba páginas y enlaces. A continuación, su algoritmo PageRank valoraba esas páginas y enlaces según los enlaces aportados por otros sitios web. Y el resultado era BackRub, una página minimalista que mostraba los resultados tal y como sugería el algoritmo. No fue hasta 1997 que cambió de nombre a Google. Y, en septiembre de 1998, Page y Brin convirtieron su trabajo de doctorado en la empresa Google Inc. que tantos beneficios les ha reportado.
Para albergar el rastreador, que en inglés se suele llamar spider o crawler, así como el algoritmo PageRank, era necesario un ordenador. Una máquina ya obsoleta que forma parte de la historia de internet. El primer PC de Google contaba con diez discos duros de 4 GB cada uno. En total, 40 gigabytes de almacenamiento. Una cantidad enorme para la época. Y que fue capaz de indexar 24 millones de páginas en una semana.
El porqué de las piezas de Lego de colores
Por desgracia, poco más sabemos del interior de ese ordenador que hizo de primer servidor de Google. Las pocas fotografías disponibles tampoco dan muchas pistas. La fuente de alimentación está fuera de la propia carcasa, que contiene básicamente los diez discos duros protegidos por una placa lateral de plástico esmerilado y, lo que más llama la atención, una cobertura de piezas de Lego coronada por dos muñecos en su parte superior. Aunque, para ser exactos, las piezas no eran exactamente del fabricante danés. En su lugar, eran piezas de la marca canadiense Mega Bricks, más baratas. Otras fuentes apuntan a otra marca, Mega Bloks.
En varias entrevistas, Larry Page y Sergey Brin explican que utilizaron esas piezas de Lego, o más bien, Mega Bricks, porque no querían, o no podían, gastar demasiado en un armario profesional para servidores. Las piezas de juguete eran más baratas, fáciles de montar y modulares. Así les era más fácil acceder al interior y añadir más discos a medida que crecía su proyecto.
Otra curiosidad de esas piezas son sus colores: amarillo, rojo, verde y azul. Aunque no está confirmado, muchos consideran que esos colores inspiraron los del logotipo de Google, que todavía siguen ahí. La creadora del logo clásico fue Ruth Kedar, diseñadora gráfica brasileña y profesora de Stanford. El diseño data de 1999, así que no es descabellado pensar que esta teoría tiene algo cierto, si bien la diseñadora original lo ha desmentido en entrevistas.
Dónde ver el primer servidor de Google
El primer PC de Google tuvo una vida activa muy corta. Se montó en 1996. Y como mencioné al principio de este artículo, tan solo dos años después, el proyecto ya había evolucionado a empresa privada con sus propios servidores. Más elaborados que la caja de Lego pero que también constaba de ordenadores corrientes. Según varias fuentes, en vez de usar racks profesionales, utilizaban tableros de corcho para aislar el calor entre equipos. En el Computer History Museum o Museo de la Historia de la Computación, por ejemplo, situado en Mountain View, California, hay un rack de servidores de 1999 con 80 máquinas de bajo coste y dos routers Ethernet.
Sobre su ubicación. De 2003 a 2010, el primer PC de Google con piezas de juguete estuvo en una vitrina en la entrada del Gates Computer Sciences Building, un edificio bautizado con el nombre de Bill Gates, cofundador de Microsoft, al haber aportado 6 millones de USD al proyecto. Ese edificio es la sede del departamento de ciencias de la computación de la universidad de Stanford. En 2010, se mudó a una exhibición permanente en el Octágono del Centro de ingeniería Jen-Hsun Huang. En esta página se muestran algunas de las piezas de la exhibición.