Cuesta encontrar, hoy en día, a alguien que no sepa lo que es un meme. Aunque no sea asiduo de internet. Tal vez no sepa exactamente qué es. Ni su origen. Pero todos hemos visto memes en el teléfono o en la pantalla del ordenador. Es más. La palabra meme está en el diccionario de la lengua española. Primero, con su significado original. Pero incluye el significado del meme de internet. ¿Cuál fue el primer meme? La respuesta no es fácil, ya que existen memes incluso antes de que existiera la palabra que les da nombre. Y, curiosamente, los memes de antes de internet tienen mucho en común con los actuales.
Dice el Diccionario de la Real Academia que un meme es “un rasgo cultural o de conducta que se transmite por imitación de persona a persona o de generación en generación”. El responsable de este significado es el biólogo inglés Richard Dawkins, mencionado en el diccionario y que en 1976 incluyó esta palabra en su libro El gen egoísta. El meme vendría a ser una unidad de información, como los genes. Pero en vez de ser biológicos, son culturales.
Pero la definición que más nos interesa es la segunda. “Imagen, video o texto, por lo general distorsionado con fines caricaturescos, que se difunde principalmente a través de internet”. El meme que todos conocemos suele ser gracioso. Y también irónico o sarcástico. Una unidad de información que se difunde de persona a persona, como el meme que teorizó Dawkins. O como los chistes. Sin un creador claro, suelen ser anónimos, se vuelven virales y llegan a lugares insospechados. Y lo más gracioso es que el meme existió antes de ser meme. Antes de la palabra existió la cosa. ¿Cuál fue el primer meme? ¿Cómo eran los memes antes de internet?
El primer meme de internet
Si Richard Dawkins acuñó la palabra meme, su versión digital se la debemos a Mike Godwin, que en 1993, en la revista Wired del mes de junio, hizo referencia a la proliferación de este tipo de contenidos en comunidades online. Es decir, en listas de correo, grupos de Usenet y foros. Lo dicho. Los antecesores de las redes sociales actuales.
A partir de ahí, la gran pregunta. ¿Cuál es el primer meme que recuerdas? Para la historiografía contemporánea, el primer meme de internet es el Dancing Baby de 1996. Ese bebé bailarín generado por ordenador que amenizó las horas de los primeros internautas. Ese meme era un video que se difundió en la internet de las conexiones lentas, antes de que existieran las redes sociales y existiera el concepto de meme de internet. Se lo considera como primer meme por su repercusión. Creado en Autodesk, llegó a hacer cameos en videoclips musicales, en anuncios de televisión y en la icónica serie Ally McBeal.
Luego vendrían otros muchos memes, como Hampster Dance (1998) o All Your Base Are Belong To Us (2000). El primero me llegó a mí en forma de salvapantallas que venía incluido en un CD de la ya difunta revista informática PC World. Y su música es imposible de olvidar. El segundo meme mencionado es una mala construcción en inglés de una frase que aparecía al principio de un videojuego japonés, Zero Wing de 1989.
Los primeros memes antediluvianos
Pero si viajamos al pasado, con condensador de “fluzo” o sin él, podemos encontrar lo que podemos llamar hoy meme o meme de internet. Pero en aquel entonces no lo era. Si le preguntamos a ChatGPT, nos dice que un concepto amplio de meme podría encajar con los grafitis romanos. Ya en esa época se difundían chistes y frases graciosas o mordaces que hoy bien podrían ser una imagen con la frase escrita debajo en letras blancas. Lo mismo sucedería con el curioso humor gráfico que en la Edad Media poblaban algunos manuscritos. Transcribir textos durante todo el día podía ser muy aburrido, así que muchos escribas aprovechaban para darle un toque personal que no todo el mundo lograba ver. Es más. Los dibujos de lienzos y manuscritos del medievo han protagonizado memes de internet. Cerrando el círculo.
El primer meme moderno, antes de internet, que se suele mencionar es Kilroy Was Here. Es decir, Kilroy estuvo aquí. No es más que un garabato o grafiti que algunos soldados inmortalizaron en las paredes que encontraban durante su periplo de la Segunda Guerra Mundial. A la frase se le unía un muñeco que parecía aparecer detrás de una pared. Un dibujo sencillo de replicar y que ha dado el salto al cine, a los videojuegos y a los dibujos animados. ¿Quién no ha escrito alguna vez en una mesa, un árbol o en cualquier lugar público su nombre seguido de “estuve aquí”? En otros países, también existe este tipo de meme. En Japón suelen escribir la palabra henohenomoheji, cuyos caracteres hiragana forman una cara. Australia, en vez de Kilroy tiene a Foo. Y en Venezuela, Lalo.
Dos candidatos a primer meme del siglo XX
Pero puede que haya algún meme más antiguo. En varios artículos de corte viral, se menciona una tira cómica de 1921 que expresa una idea que muchos hemos visto en memes de internet. El clásico de cómo crees que te ves a cómo te ves realmente. Según varias fuentes, esa tira cómica de dos viñetas se publicó en la revista satírica Judge, publicada en Estados Unidos entre 1881 y 1947. Las viñetas en cuestión tratan cómo crees que te ves cuando te hacen una fotografía con flash y cómo te ves realmente. Como curiosidad, el flash lo inventó el británico David Misell en 1899. Hoy en día hay muchas versiones. Por ejemplo, cómo te ves normalmente y cómo te ves cuando se activa la cámara delantera del móvil.
Si vamos un poco más atrás en el tiempo, encontraremos otro candidato a primer meme, publicado en la prensa de la época. Se trata de dos imágenes satíricas de corte político que se publicaron en 1907. En la primera imagen, se ve a un “pensador progresista” que es lector del diario en cuestión, The Morning Leader, publicado en Reino Unido entre 1892 y 1912. Y la segunda imagen es la que convierte la pieza en un meme político. El “pensador moderado” aparece caricaturizado y se le atribuye la lectura de prensa amarilla.
El debate está servido. Los ingredientes del meme de internet son variados. No se trata de una simple imagen con un texto gracioso. El meme se puede copiar y compartir fácilmente. Se crean variaciones en las que cambia el texto, se aplica a otros contextos y situaciones de actualidad, se difunde entre particulares y acaba siendo popular entre todo el mundo. Además, el meme suele ser simple, genera un impacto inmediato en forma de risa, identificación, sorpresa o ironía. Así que, con esto en mente, es difícil separar el meme del chiste gráfico.
En cualquier caso, el meme hace de internet lo que es. Pese a que también abunda el meme como herramienta de odio. Y que no debería considerarse como tal. El meme debe ser gracioso, aunque el humor es subjetivo. Sea como fuere, si estás interesado en conocer los memes que circulan por ahí, puedes empaparte de ellos con enciclopedias como Know Your Meme.