Fabricar oro es un proceso posible, pero muy poco rentable. La fusión nuclear sería el método perfecto para obtener energía de una forma limpia y segura, pero la temperatura requerida es tan alta que normalmente se gasta más energía de la que se genera. En algunos casos se ha conseguido un balance positivo, pero solo ligeramente. Ambos son dos procesos con los que sueñan los científicos. Por eso, que una empresa asegure que tiene la capacidad de llevar a cabo los dos procesos a la vez, suena tan alentador como sospechoso. No quiere decir que sea mentira, pero otros investigadores han tomado la noticia con cautela hasta que haya más datos al respecto.
La empresa en cuestión se llama Marathon Fusion. Sus científicos han publicado un estudio sobre su investigación, pero esta no se ha sometido aún a revisión por pares, por lo que se debe leer con cautela. Además, no han llevado a cabo el procedimiento directamente, sino a través de simulaciones. Los resultados de estas simulaciones son muy positivos, pero lógicamente eso no significa que se vaya a poder reproducir en la vida real.
Ahora bien, teniendo esto en cuenta, lo que aseguran ser capaces de hacer es muy interesante. Si lograsen hacerlo, el valor del oro posiblemente caería en picado. Ya no sería ese metal excepcional que se formó en el espacio durante el nacimiento de nuestro planeta. Podría conseguirse utilizando rentabilizando otro elemento como el mercurio. Además, en el proceso se obtendrían grandes cantidades de energía limpia y segura. Si finalmente se logra, sería uno de los mayores hallazgos científicos de la historia. Veamos cómo dicen que lo harían.
¿Qué es la fusión nuclear?
Antes de hablar sobre cómo fabricar oro, debemos recordar qué es la fusión nuclear. Este es un proceso por el cual los núcleos de dos átomos se fusionan para dar lugar a uno más pesado. Es un proceso que requiere de mucha presión y temperatura, por lo que los elementos que se fusionan se encuentran en un estado de la materia muy extremo, conocido como plasma. Aunque puede parecer un proceso imposible, es más que real. De hecho, es el proceso que mantiene encendidas las estrellas. Lo difícil es traerlo a la Tierra con las herramientas de las que disponemos los seres humanos.
Muchos laboratorios han logrado fusionar núcleos y dar lugar a energía; pero, normalmente, para alcanzar las temperaturas extremas necesarias, de unos 150 millones de grados Celsius, se requiere muchísima más energía de la que se genera. No es rentable. Algunos científicos sí que han conseguido generar un poco más de energía de la que gastaron. Pero sigue sin ser suficientemente rentable.
¿Cómo puede hacerse a la vez que se consigue fabricar oro?
Estos científicos aseguran que podrían desencadenar una fusión nuclear durante el proceso de fabricar oro. Para eso usarían Mercurio-198, un isótopo del mercurio que se caracteriza por alcanzar la estabilidad con 118 neutrones. Los isótopos de un mismo elemento varían en la cantidad de neutrones de su núcleo, ya que el número de protones es fijo. En el caso del mercurio, su número atómico es el 80, por lo que siempre tendrá 80 protones en el núcleo. Lo que le falta hasta llegar al 198 es el número de neutrones. 118 neutrones.
Dicho esto, estos científicos aseguran que pueden fabricar Oro-197, que es la forma más estable del oro que existe.
Para ello, utilizan un reactor tokamak, uno de los más habituales en el campo de la fusión nuclear. En el interior de dicho reactor hay una cámara en la que se encuentra los átomos ligeros cuyos núcleos se van a fusionar, siempre en estado de plasma, como vimos anteriormente. Normalmente se utiliza litio. Esta cámara está rodeada por una capa, conocida como capa de reproducción, en la que los científicos de Marathon Fusion aseguran que habría que colocar el Mercurio-198. Así se formaría una aleación entre mercurio y litio que desencadenaría una serie de reacciones en las que se absorbe un neutrón y se liberan dos. El neutrón absorbido transforma el Mercurio-198 en Mercurio-197, mientras que los otros neutrones se transfieren a átomos de litio, cuya forma más estable normalmente es de Litio-6.
Tenemos, por lo tanto, Mercurio-197 y Litio con 7 neutrones. Son formas inestables de estos elementos, de modo que se desintegran. En ese proceso, el mercurio pierde un protón, convirtiéndose en el elemento anterior de la tabla periódica. Pasa de Mercurio-197 pasa a Oro-197. Mientras que el litio inestable de 7 neutrones se desintegra en helio-4 e hidrógeno-3. Este último es un isótopo del hidrógeno conocido como tritio y constituye el combustible principal de la fusión nuclear. Por eso, podría seguir generándose más y más, de modo que la producción de energía sería rentable. En cuanto al mercurio, se habría utilizado para fabricar oro.
Hacen falta años
El único impedimento de este proceso, según los científicos de Marathon Fusion, es que en el procedimiento se obtendrían otros elementos radiactivos. Para que el oro fuese seguro, habría que dejarlo enfriar unos 17 años. Pero no creen que esto sea algo malo necesariamente. Según cuentan en declaraciones reproducidas por Phys.org, “dado que gran parte de todo el oro se utiliza para almacenar valor y no se utiliza activamente, la necesidad de almacenarlo durante 7-17 años no sería un impedimento importante”. En el peor de los casos, “significa que el producto inicialmente tendrá un valor algo menor que el oro puro, por lo que se debe aplicar algún descuento al valor del oro recién producido”.
Ojalá ese fuera el único problema, pero hay mucho que investigar. Para empezar, ¿será posible hacer todo esto en la vida real? Es complicado, pero nos mantendremos a la espera.