Dueño de un porte poco ortodoxo y una apariencia inconfundible, el Airbus Beluga se ha convertido en uno de los aviones más vistosos e icónicos de la industria del transporte de cargas. Sin embargo, la aeronave está en su trayecto de retirada para darle espacio a su hermano más grande y moderno, el Beluga XL.
A finales de enero de este año, Airbus retiró oficialmente al Beluga #5 de su flota, con la matrícula F-GSTF. El avión despegó de Burdeos y completó su viaje en Broughton, cerca de la frontera entre Gales e Inglaterra. De esta forma, completó su vuelo final y comenzó a sentenciar el destino definitivo de su familia.
Vale decir que Airbus todavía no ha retirado a todos los Beluga. Si bien algunos están inactivos de facto, se espera que la despedida final de la familia de aeronaves se produzca en algún momento de 2027. Sea como sea, la historia de la impactante aeronave va llegando a su conclusión, allanando definitivamente el camino de su sucesor.
La historia del Airbus Beluga
Los orígenes del Airbus Beluga son bastante peculiares. Su desarrollo y fabricación se puso en marcha a comienzos de la década de 1990, como parte de un proyecto de la empresa para contar con una aeronave de carga propia para movilizar piezas entre sus diferentes fábricas. Hasta entonces, la firma había dependido de unos aviones de concepto y diseño similar conocidos como Super Gruppies, que estaban basados en un modelo de Boeing.
A pesar de su diseño peculiar, similar al de una ballena, el Airbus Beluga no es un avión creado desde cero. El fabricante se basó en una aeronave comercial ya existente, el Airbus A300-600, y le aplicó las modificaciones correspondientes para permitir su capacidad de carga y transporte ampliada. De hecho, su nombre formal original era A300-600ST, llevando el ST por "Super Transporter". Pero la denominación Beluga se volvió lo suficientemente pegadiza y popular como para que Airbus la adoptara oficialmente.
El Airbus Beluga voló por primera vez en septiembre de 1994, pero entró en operaciones recién un año más tarde. La fabricación de las 5 unidades de la flota demandó aproximadamente 7 años, desde 1992 hasta 1999 aproximadamente. El resultado final del proceso fue una mole capaz de transportar vehículos terrestres completos, helicópteros, satélites, embarcaciones y todo tipo de piezas de otros aviones.
Entre sus principales especificaciones, destacan las siguientes:
- Largo: 56,15 metros
- Alto: 17,24 metros
- Envergadura: 44,84 metros
- Capacidad de carga: 47.000 kilogramos
- Peso máximo al momento del despegue: 155.000 kilogramos.
Impulsado por dos motores turbofán General Electric CF6, y capaz de llevar hasta 23.860 litros de combustible, el Airbus Beluga cuenta con una autonomía de 2.779 kilómetros operando casi al límite de su capacidad de carga (40.000 kilos).
La llegada del Beluga XL y el principio del fin
Si bien la flota de 5 Beluga en un principio era suficiente para movilizar la logística de Airbus, con el correr del tiempo empezó a quedarse corta. Así, el fabricante puso en marcha el plan para expandir la familia con un modelo de mayor tamaño y prestaciones que, elocuentemente, se bautizó como Beluga XL.
La fabricación de los Beluga XL comenzó formalmente en 2016 y su ingreso en servicio se dio a principios de 2020. La idea de Airbus no era retirar a los Beluga originales, sino complementarlos con la nueva versión con hasta un 30 % más de capacidad de carga. Sin embargo, la historia empezó a cambiar en 2021, cuando se inició una reducción en el uso de los A300-600ST, debido a que el modelo XL reducía notoriamente los tiempos de transporte y entrega de piezas para los Airbus A320neo y A350.
Si bien Airbus consideraba que a los Beluga ST todavía les quedaban de 10 a 20 años de vida útil, su futuro empezó a verse más complejo. En 2022, la compañía comenzó a ofrecerlos como transporte de cargas para terceros, puesto que hasta allí solo se había usado para logística propia. El plan dio frutos rápidamente debido a que muchos clientes de aeronaves ruso-ucranianas dejaron de acceder a estas durante la Guerra de Ucrania. Sin embargo, a principios de 2025 la compañía puso punto y final al servicio.
De esta manera, la historia de los Airbus Beluga originales transita sus últimas páginas. Una vez que se complete el retiro de toda la flota en 2027, los Beluga XL mantendrán vivo el legado familiar.