La semana pasada, escribiendo el artículo sobre los otros contendientes en la guerra entre sistemas operativos móviles, un pensamiento me rondó la cabeza: ¿qué fue de los antiguos contendientes que cayeron? ¿Qué pasó con aquellos que por mala suerte, mala gestión o simplemente por no saber adaptarse a estos tiempos, perecieron y cayeron en el olvido? Y sobre este tema va a tratar este artículo, sobre una de esas plataformas que ya no podemos encontrar cuando vamos a comprar una tablet o un smartphone en cualquier tienda física: webOS.
Inicios de webOS
Se podría decir que webOS surgió por la necesidad. Aunque era una época en la que las ventas del iPhone era aún moderadas (más aún si las comparamos con las ventas actuales), Palm vio que el dispositivo de Cupertino no iba a ser un éxito aislado y pasajero: el iPhone iba a marcar el camino para la telefonía móvil. Además Palm necesitaba una renovación urgente de su anticuado SO para PDAs, por lo que desarrolló como respuesta su sistema operativo webOS y un dispositivo que fuera impulsado por este, el Palm Pre.
Para este desarrollo, Palm no reparó en gastos y se encargó de que detrás de webOS hubiera un equipo de gente muy competente. El diseño de la interfaz de usuario de webOS basada en “tarjetas”, muy similar a lo que podemos encontrar hoy en Android, corrió a cargo de Matías Duarte que, para aquellos que no lo sepan, es el actual director de experiencia de usuario de Android. Jon ’Ruby’ Rubinstein, el cual formó parte del equipo que creó el iPod de Apple, fue el gran mecenas de webOS a través de su trabajo y sus contactos de su época en Apple, gente que trabajó en la creación del iPod y iPhone y que buscaban completar un nuevo desafío. De hecho, Rubinstein se convirtió en CEO de Palm a los pocos días de empezar a comercializar el Pre, en junio de 2009.
En una keynote en enero de 2009 de poco más de una hora de duración, Rubinstein y su equipo mostraron sus cartas al mundo. Y la jugada gustó mucho, debido a que muchos consideraban al pequeño Palm Pre y a webOS como los primeros competidores dignos de desbancar el fenómeno iPhone, no ya por prestaciones o funciones, sino por potencial. Apple en cambio lo veían todo tan similar a su smartphone, que llegó a afirmar que tomarían acciones legales contra Palm en el caso de que alguien ”vulnerara nuestra propiedad intelectual”, según palabras textuales de Apple.
Evidentemente, reunir todo este súper equipo y el posterior desarrollo de webOS no fue barato. De hecho, la compañía ya estaba en el punto de mira de los accionistas antes de la presentación de 2009 y durante el desarrollo de webOS hubo numerosos problemas, como el tener que rehacer por completo la interfaz debido a su complejidad, o el hecho de que Verizon se echara atrás en el trato de comercializar el Pre en EEUU y tener que buscar un acuerdo de exclusividad con Sprint, la cual era una operadora mucho más pequeña y con un mercado potencial de clientes más pequeño.
El hecho de que el Palm Pre se vendiera en exclusividad con Sprint hizo que no tuviera mucho éxito inicialmente. Además, el equipo de Palm no paraba de sacar actualizaciones para corregir bugs del SO, lo cual no decía mucho del trabajo realizado, indicando que habían comercializado un producto inmaduro. Pero Palm esperaba aún conseguir el acuerdo con Verizon para poder vender sus dispositivos a mayor escala, y de hecho lo consiguieron, pero demasiado tarde. A pesar de que Verizon comercializaría la nueva Palm Pre Plus y la Pixi Plus en enero de 2010, Palm había derrochado demasiado dinero y la junta directiva comprendió que la única salida era el ser comprados por otra compañía.
Relación con HP y su caída
Y aquí es donde entra HP. La compañía conocida por sus ordenadores e impresoras adquirió Palm por 1200 millones de dólares. Aunque al principio se recibió la noticia con optimismo, rápidamente se vio HP tenía sus propios planes para webOS, y entre ellos no incluía la venta de smartphones. Su CEO de por entonces, Mark Hurd tenía pensado usarlo como SO de impresoras y PCs, lo cual dejo el camino libre a Apple para dominar el mercado de los smartphones durante ese año (y a la larga, durante años venideros).
Además, pronto comenzó la fuga de cerebros, destacando la de Matías Duarte hacia Google en mayo de 2010 para trabajar con Android (recordemos que el trabajo de Duarte se empezó a hacer visible en Android 3.0). Mientras, HP se empeñó en tres cosas: terminar de desarrollar webOS 2.0 para la siguiente generación de Palm Pre, comenzar a trabajar en webOS 3.0 y fabricar una tablet.
Durante el transcurso de estos acontecimientos y antes de empezar a comercializar el Palm Pre 2, Mark Hurd dimitió abruptamente de HP (debido a un supuesto escándalo sexual) y fue sustituido por Léo Apotheker. Este cambio de directiva fue como echar sal en la herida de Palm, ya que Apotheker quería convertir a HP en la nueva compañía puntera de software, olvidándose por completo del hardware y por tanto de Palm, y haciendo que experimentados trabajadores de la compañía abandonaran como ratas en un barco que se hunde, truncando el desarrollo de webOS.
Mientras HP estaba a punto de presentar su primera tablet con webOS, la HP Touchpad. Presentada en febrero de 2011 y lanzada en Julio de ese mismo año, fue descontinuada un mes y medio después, junto con la noticia de que HP iba a descontinuar el hardware de Palm. Ya por entonces era claro que nada bueno iba a salir de la gestión de Apotheker, considerados por muchos el principal culpable de la desaparición de webOS.
Y así fue, ya que un mes después de realizar el anuncio de que HP dejaba de lado el hardware de Palm, Apotheker era sustituido por Meg Whitman, ex-CEO de eBay. Pero nadie de dentro o fuera de la compañía sabía que iba a pasar con webOS aún. Hasta que Whitman anunció en Diciembre su intención de convertirlo en código libre, decisión que se culminó con Open webOS, presentado en enero de 2012.
Dos días después de este anuncio, Jon Rubinstein, el hombre que había estado que había liderado webOS desde 2008, se retiraba discretamente de la compañía, sin hacer siquiera un comunicado de prensa. Recordamos a los lectores el tiempo pasado en esta historia: dos años y siete meses. Ese intervalo de tiempo bastó para la desaparición de webOS en el mercado de los smartphones y tablets desde su presentación en el CES de 2009.
La mayoría nos olvidamos de webOS, hasta que en febrero del año pasado, LG anunció la compra de webOS a HP, aunque no para usarlo en smartphones o tablets, sino en Smart TVs, resultado que pudimos ver en el CES de 2014 de Las Vegas. Allí pudimos ver cómo LG ha conservado su interfaz en forma de tarjetas que le aportó Duarte, por lo que algunos románticos podrían pensar de que, aunque no exista como les gustaría, el concepto que surgió con webOS sigue vivo de alguna manera.
Conclusiones
No se puede decir que en Palm y posteriormente en HP hicieron las cosas bien. Muchos fallos fueron cometidos, fallos que se podían haber evitado fácilmente, como el hecho de sacar un producto incompleto en la Palm Pre original y tratar de corregirlo mediante una cascada de actualizaciones, o el hecho de empeñarse en un producto como la HP Touchpad en un intento de eclipsar el iPad de Apple, dilapidando el dinero de la compañía.
Aunque también se puede deducir esta situación a una falta de suerte o que webOS llegó en un mal momento. Se puede pensar que si hubiera sido comercializado de primeras con Verizon en lugar de con Sprint, quizás hubiera tenido más calado en la gente, o que si otra compañía hubiera comprado a Palm en lugar de HP, quizás hubiera sobrevivido este proyecto.
Para mí, el único fallo que tuvo webOS fue que no fue un éxito comercial, pero por desgracia, este factor es determinante en esta industria hoy en día y, con esta afirmación les dejaré un último dato: en 2011, según webOS Internals se registraron un máximo de 4,25 millones de usuarios con dispositivos webOS en toda su historia (aunque quizás sean algunos dispositivos más debido a que este registro fue voluntario). En sus primeros tres días disponibles a la venta, Apple consiguió 9 millones de ventas con su iPhone 5s y 5c.