Windows 8 es el primer sistema operativo de Microsoft especialmente orientado a los dispositivos de pantalla táctil, pero Surface no es en realidad la primera tablet Windows del mercado. Varios fabricantes lo intentaron en el pasado con Windows 7, algunos con bastante insistencia como es el caso de HP, que en 2010 lanzaba su tablet Slate 500, cuyo fracaso pudo propiciar el desarrollo de Surface, la tableta diseñada por la propia Microsoft, de acuerdo con un informe publicado por el New York Times.
De acuerdo con las declaraciones de varios ex-ejecutivos de HP y Microsoft, el proyecto tuvo un gran comienzo, pero debido al estado de la firma, la división de hardware de HP empezó a adquirir piezas de bajo estándar, lo que afectó al diseño final del Slate 500, que terminó con un formato demasiado grueso, un procesador que se calentaba demasiado y una pantalla táctil que no se comportaba como debería junto al sistema operativo de Microsoft causando lag en cualquier interacción táctil. Esta situación resultaba inaceptable para ambas compañías, especialmente porque apenas unas semanas después de desvelar HP Slate 500 por primera vez, Steve Jobs mostraba al público la primera generación de iPad.
Microsoft trabajaba al mismo tiempo con otros fabricantes para conseguir un dispositivo móvil que pudiese competir contra la tablet de Apple, pero los acuerdos nunca llegaban a realizarse por desacuerdos en el formato de los productos o el precio planeado de los mismos, lo que desembocó en una "pérdida de fé" en los ensambladores de equipos por parte de Microsoft y su división Windows, incluido Steven Sinofsky, cabeza visible del desarrollo de Windows 8 y la nueva plataforma de hardware de Microsoft.
Mientras que HP mostraba su enfado con Microsoft por no haber creado un sistema operativo que estuviese preparado para interfaces táctiles con quejas especialmente enfocadas al "pésimo" teclado en pantalla de Windows 7, Microsoft hacía caso omiso a las peticiones de centrar los esfuerzos en mejorar la capacidad táctil de Windows 7, principalmente porque había comenzado ya el desarrollo de la nueva interfaz Metro que se puede ver en los dispositivos Surface. Y es en este punto en el que, según el artículo de NY Times basado en las aseveraciones de varios "ex" de HP y Microsoft, la compañía de Steve Ballmer comenzó a invertir esfuerzos y una considerable cifra económica en desarrollar su propio hardware ante esa desilusión con los ensambladores, el fracaso de Slate 500 y el intento también fallido de HP por controlar el mercado con HP TouchPad y WebOS.
Como un reto hacia ellos mismos y para competir contra la carcasa de aluminio de bajo peso de iPad, los investigadores de Microsoft hicieron especial incapié en la búsqueda de materiales de gran resistencia y ligereza para crear un chasis especialmente reconocible para su tablet, eligiendo finalmente el magnesio, un material que gustó mucho a los sujetos de pruebas de los prototipos de Surface.
Se dice que el ser humano aprende de los errores del pasado, y Microsoft habría aprendido una lección muy importante con este "primer intento", que ha desencadenado una serie de acontecimientos que han dado como fruto la interesante Microsoft Surface. Todavía están por revelarse datos muy importantes acerca de esta generación de tablets oficiales Windows 8, ¿Habrá sido suficiente el escarmiento o repetirán los pasos de HP?