Desde la web de CNN nos llega una noticia que nada más leerla me ha hecho sumamente feliz. De hecho, es sólo un primer paso pues supondría mucho más en la escala técnica de Apple, pero es un paso muy interesante para los amantes audiófilos como yo, sueltos por el mundo. Según han revelado fuentes de la negociación, Apple estaría en conversaciones con varias discográficas y estudios para llevar audio en 24 bits hasta la iTunes Music Store, y a todos los nuevos dispositivos móviles de la manzana mordida.
Hablemos de calidad de sonido
Está claro que el estándar de audio digital está situado en aquel que marcó el CD hace ya tantos años: 16 bits y 44100Hz. Para muchos, esta calidad es más que suficiente y permite registrar rangos de frecuencias que el oído humano no es capaz de captar. De hecho, otros muchos consideran que la compresión de audio con algoritmos MPEG2 Audio Layer III o Advanced Audio Coding (MP3 o AAC para los amigos), en suficiente bitrate, también es más que suficiente para una buena calidad de audio, y que las partes que elimina la compresión son realmente espectros de la onda, que el oído humano no puede captar.
Lo que está claro, es que la calidad del audio es algo tan personal y tan particular de cada persona, que es imposible establecer un criterio único e igual para todos. Lo que para algunos es una gran calidad, para otros puede ser una aberración sonora. Yo me encuentro en la sección de personas que consideran que el audio comprimido a buen bitrate y bien codificado es muy práctico y permite disfrutar con una digna calidad del sonido. Pienso igualmente que el sonido de un CD bien realizado y con un buen trabajo de estudio (no una copia de MP3 saturado de volumen a un CD de audio, como hacen muchos discos comerciales) no tiene rival frente al sonido comprimido. Amante, como es mi caso, de la música de cine, uno de los motivos para comprar los trabajos que merecen la pena, es disfrutar de esos matices sonoros que no están presentes en un archivo de audio comprimido, por muy bueno que sea (insisto, hablamos de un buen trabajo de estudio, en un género como la música de cine donde prima, normalmente, la calidad del sonido).
Pero gracias al Blu-Ray y a formatos avanzados como el DVD-Audio o el Super Audio CD, he descubierto una calidad de sonido que no había escuchado desde que oía mis viejos vinilos, pero esta vez sin los molestos desperfectos que provocaba la lectura del sonido analógico. Oír, en formato DVD-Audio 24 bits y 192Khz. trabajos como el de Howard Shore para la trilogía "The Lord of the Rings", John Williams para "Artificial Intelligence" o el remasterizado de "Close Encounters on the Third Kind", John Barry y "Dances with Wolves" o el increíble trabajo de Hans Zimmer para "Inception" presente en el Blu-Ray como pista en DTS de alta definición y 5.1, son experiencias auditivas de un nivel superior que incorporan los matices de un sonido directo a las grabaciones. Necesitamos un buen equipo para disfrutar de esta calidad, pero cuando no nos importa gastarnos un dinero en un equipo de sonido o unos auriculares/audífonos de calidad, sin duda merece la pena.
24 bits en su iPhone/iPod/iPad
Deje de soñar. Actualmente ningún dispositivo iOS soporta este formato y frecuencia de audio. Apple tendría que actualizar el hardware de sus dispositivos para darles soporte, aunque los Mac sí disponen de la capacidad de reproducción de audio en 24 bits, y serían los primeros beneficiados. La música en este formato, obviamente, sería algo más cara (se especula que uno o dos dólares más por album) pero Apple busca la certificación de calidad, de forma que se garantice que la música que use este formato, realmente lo aproveche. Lo que sí parece confirmado es el cambio en el procesador de sonido de los dispositivos iOS, y el dotar a iOS de la capacidad de procesamiento de este nuevo formato de audio.
Por otro lado, y como sucede hoy día con los formatos de audio en alta definición para Blu-Ray, es probable que este tipo de audio llevara una doble codificación para que el sonido soporte a los dispositivos que no tengan capacidad de 24 bits. Si nosotros reproducimos una película con sonido DTS-HD, por ejemplo, esta pista lleva embebida en la misma codificación, una pista DTS compatible con los estándar normales de DVD, y que puede ser enviada por tomas ópticas sin problemas (la conexión óptica no tiene suficiente ancho de banda para transmitir un audio en alta definición).
De hecho, hay mucha gente que conecta su PlayStation 3 por toma óptica a un Home Cinema, pone la pista de audio en DTS-HD o Dolby TrueHD, y cree que está oyendo el audio en alta definición. Esto es un error, pues estamos oyendo la pista DTS o Dolby Digital convencional embebida. El DTS-HD o el Dolby TrueHD requieren la transmisión a un receptor A/V compatible con la decodificación de esta señal, a través de bitstream (envío de los datos digitales en bruto según se leen del origen) desde conexiones HDMI 1.3 o superiores. O también podemos usar un reproductor Blu-Ray que decodifique las señales y las convierta en audio PCM sin compresión de 24 bits, y las envíe por conexiones RCA de audio convencional (hasta 8 conexiones RCA independientes para un audio 7.1).
Por lo tanto, y volviendo al tema que nos preocupa, Apple podría transformar su formato ALAC (Apple Lossless Advanced Coding) para que en el mismo archivo fuera el sonido en 16 bits embebido sobre el de 24, y así usar uno u otro en función de las capacidades del reproductor. O tal vez haga versiones específicas de cada álbum ya que hemos de tener presente que el audio a 24 bits ocupará bastante más que lo que estamos acostumbrados actualmente. Igual que actualmente los formatos de audio de compresión sin pérdidas, como el FLAC, soportan los 24 bits, entendemos que Apple haría lo propio con su formato.
Probando ALAC (Apple Lossless Advanced Coding)
Pero alguno de ustedes dirá: yo no he usado nunca eso del ALAC. Pues les voy a dar un pequeño truco para que puedan probarlo en cualquier iPod, iPhone o iPad que tengan. De esta forma, podrán experimentar por ustedes mismos si hay o no diferencia entre los audios comprimidos y los comprimidos sin pérdida que respetan la onda de sonido tal cual está en el CD. Si son capaces de notar la diferencia, también la notarán cuando el audio sea de 24 bits y tal vez les merezca la pena la inversión para conseguir esta calidad de audio, cuando esté disponible. El cambio será mucho más espectacular que el que acaban de notar.
Abran iTunes, vayan a Preferencias, General y pulsen en "Configuración de importación". De la lista desplegable escojan "Codificador Apple Lossless Encoder". La calidad es automática. Y si no tienen marcado "Utilizar corrección de errores al leer discos de CD de audio", háganlo. Esta es una opción de obligado uso. Ahora importen cualquier CD de audio a su iTunes. Lo que tendrán ahora es un archivo con compresión entre un 40 y 60%, dependiendo del tipo de música (ocupa bastante) pero es una compresión de datos sin alterar la onda del CD y respetando la calidad del mismo al 100%. Este formato está presente y es soportado por todos los reproductores Apple desde los primeros iPod hasta los últimos iPod Touch. Si aprecian la calidad del sonido, les merecerá la pena para esos CDs especiales de su discografía.
Los estudios de música están preparados
Hace ya bastante tiempo que muchos músicos, productores y gente del mundo musical, trabaja en estudio sobre audio en 24 bits a 96 o 192Khz, como fuente de sonido para los masters. De hecho, muchas de las remasterizaciones de sonido que se realizan hoy día de trabajos antiguos, se hacen en base a este formato, dado el mayor espectro de frecuencias y la mejor forma para trabajar con el audio. Esto genera una serie de audios que son de una espectacularidad y limpieza increíbles, calidad que difícilmente puede compartirse con los consumidores. Todo este audio, se baja de calidad (se le hace un downgrade) para dejarlo en calidad de CD.
La discografía de los Beatles que ha publicado iTunes sería un buen ejemplo de este tipo de remasterizaciones. De hecho, hay una nueva ola que parte de la industria, que busca el dar mayor calidad al audio. HP, por ejemplo, ya ha vendido más de un millón de dispositivos con el sistema de audio Beats Audio de Dr. Dre, que garantiza una calidad ejemplar para música comercial. Ya hemos comentado el ejemplo de Hans Zimmer incluyendo como extra la banda sonora de "Inception" en 5.1 de alta definición como extra del Blu-Ray. También compositores como Trent Reznor (cabeza visible de Nine-Inch Nails) y nominado al Oscar por su trabajo junto a Atticus Ross para la película "The Social Network" trabaja usualmente en estas calidades y ha comentado varias veces su deseo de poder compartir con la gente la calidad de audio con la que él trabaja.
Los profesionales del sonido y la música están trabajando en unos estándares de calidad, que luego nunca llegan al usuario final pues este no tiene los medios (en la mayoría de los casos) para poder disfrutarlo tal cual. Por lo tanto, el objetivo ahora mismo es intentar adaptar todos los nuevos productos para que la gente que realmente valore ese trabajo, tenga la posibilidad de disfrutarlo. ¿Queremos el audio con calidad de estudio? Pagamos un poco más y lo disfrutamos. ¿Nos conformamos con la calidad que tenemos ahora mismo? Paga lo que hasta ahora y tan felices.
Creo que un mercado que ofrece opciones para todo tipo de paladares, justificando calidad y precio, es un mercado que va por el buen camino.