Muchos conocen a Northrop Grumman por sus desarrollos en el sector aeroespacial. Sin embargo, la compañía también tiene presencia en el ámbito naval y actualmente está a cargo de uno de los proyectos más ambiciosos de Estados Unidos: desarrollar un dron submarino, autónomo y modular que sea capaz de concretar misiones militares en cualquier parte del mundo. Dicho vehículo ya cuenta con un prototipo funcional, bajo el nombre de Manta Ray.
La denominación Manta Ray no se ha elegido por casualidad. El diseño del dron submarino de Northrop Grumman se basa en la apariencia de una manta raya —o mantarraya—, aunque la decisión no responde solamente a una cuestión estética. De acuerdo con el fabricante, la inspiración se ha basado en la "elegante" capacidad de planear que tiene esta criatura marina.
Y el Manta Ray es justamente eso: un planeador submarino. La iniciativa para desarrollar este vehículo autónomo nació en 2020, cuando DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, lanzó una solicitud de propuestas para crear un nuevo tipo de vehículo submarino no tripulado. A fines de 2021, Northrop Grumman fue anunciada como la elegida para diseñarlo, fabricarlo y probarlo.
¿Qué se sabe de Manta Ray, el dron submarino de Estados Unidos?
Como todo proyecto desarrollado a pedido de DARPA, la mayoría de los datos vinculados con el Manta Ray son confidenciales. Northrop Grumman ha revelado algunas informaciones del proyecto, junto con imágenes oficiales del primer prototipo ya fabricado. Sin embargo, sus especificaciones técnicas se mantienen guardadas bajo siete llaves.
Lo que el fabricante sí ha mencionado es que, al tratarse de un planeador submarino, puede completar misiones extensas ahorrando energía. "Los planeadores solo necesitan cambiar de flotabilidad durante unos minutos en la parte superior o inferior de su trayectoria. El resto del tiempo, se deslizan hacia adelante utilizando un mínimo de potencia y energía. Esta tecnología hace que los planeadores funcionen de manera más eficiente, lo que permitirá a Manta Ray ahorrar energía para misiones largas", explicó la compañía.
Otro punto interesante de Manta Ray es que puede "anclarse" al fondo marino e hibernar consumiendo la energía mínima e indispensable. En cuanto a su funcionamiento, Northrop Grumman lo ha desarrollado para que opere sin logística humana en el lugar. En 2022, la compañía indicó que el vehículo sería dotado de capacidades C3 (Comando, Control y Comunicaciones) que le permitirían funcionar bajo supervisión mínima de las personas.
Estas capacidades ya se pusieron a prueba a comienzos de este año. Entre febrero y marzo pasado, los desarrolladores completaron con éxito las primeras pruebas del prototipo del Manta Ray a escala real en aguas cercanas a la costa del sur de California. "Durante las pruebas, Manta Ray demostró su capacidad para planear, ascender y descender, girar, flotar y fondear. Puede realizar algunas de estas habilidades de forma autónoma, evitando la necesidad de logística humana en el sitio o de un capitán humano", indicó Northrop Grumman. Tras las demostraciones, DARPA anunció que analizaría los próximos pasos del proyecto junto a la Armada de Estados Unidos.
Un vehículo autónomo y modular
Según explicó Northrop Grumman, el Manta Ray se ha desarrollado con la capacidad de transportar una importante cantidad de carga para múltiples misiones. Al tratarse de un desarrollo con fines militares, es probable que ello implique que pueda trasladar bombas u otros tipos de armamento. Sin embargo, no se ha confirmado públicamente.
Lo que sí ha dicho la empresa es que dotar a este vehículo submarino de capacidades autónomas responde a la necesidad de mantener a salvo a las personas que forman parte de las fuerzas armadas de Estados Unidos. Joe Deane, líder del programa del Manta Ray, fue contundente al respecto. "La capacidad no tripulada de Manta Ray es fundamental porque queremos mantener a los humanos fuera de peligro durante misiones largas en entornos potencialmente peligrosos", explicó.
El otro elemento distintivo del Manta Ray es su capacidad modular. Según explica Northrop Grumman, el dron submarino se puede desmontar en subsecciones que se pueden enviar a todas partes del mundo en cinco contenedores de tamaño regular. Durante las pruebas que se realizaron a comienzos de este año, se demostró con éxito cómo es posible rearmarlo en el campo para desplegarlo sin inconvenientes.
Un vistazo inesperado al Manta Ray en Google Maps
El Manta Ray fue noticia en las últimas semanas porque su ubicación fue capturada por uno de los satélites de Google Maps. La imagen continua disponible y muestra al dron submarino "amarrado" en Puerto Hueneme, California, una instalación que forma parte de la Base Naval Ventura County.
El dato no tardó en llamar la atención en la web. Y hasta aparecieron titulares indicando que Google había revelado por error el sitio en el que se ubica el vehículo no tripulado. Considerando que Northrop Grumman publicó varias fotos y hasta un vídeo en 360° con las pruebas del Manta Ray, es improbable que lo que se observa en Google Maps sea información demasiado sensible.
De hecho, el propio fabricante reveló que el Manta Ray es considerado un XLUUV; es decir, vehículo submarino no tripulado extragrande. La Armada califica de esta forma a los vehículos que son demasiado grandes para lanzarlos desde un barco o un submarino, por lo que debe desplegarlos desde un muelle. Lo más probable es que el satélite haya captado el momento justo en el que se estaba probando el prototipo.
Como ya dijimos, ni DARPA ni Northrop Grumman han liberado una tabla de especificaciones técnicas del Manta Ray. De modo que no se conocen sus medidas reales, ni cómo funciona su sistema de propulsión, si posee características furtivas, ni nada por el estilo. Ya veremos si con el paso del tiempo se van liberando más detalles oficiales de este proyecto.
