Stellantis, el grupo automovilístico detrás de marcas como Peugeot, Fiat, Chrysler, Alfa Romeo y Maserati, producirá su primer avión impulsado por electricidad. La empresa cerró un acuerdo con Archer, una startup que trabaja desde hace algunos años en el desarrollo de aeronaves eléctricas de despeje y aterrizaje vertical (eVTOL, por sus siglas en inglés). Ambas compañías unirán fuerzas para fabricar en masa el Midnight, un taxi volador capaz de transportar hasta 4 pasajeros a una velocidad máxima de 240 km/h.
El grupo Stellantis apoyará en la construcción de una fábrica en Estados Unidos, donde comenzará la fabricación del Midnight en 2024. La compañía automotriz también proporcionará hasta 150 millones de dólares en capital para que Archer pueda hacer uso de él durante los próximos dos años. Aunque Stellantis ha sido socio estratégico de la startup desde 2020, el gigante decidió aumentar su participación y convertirse en el fabricante exclusivo del avión eléctrico.
Sumado a Stellantis, Archer cuenta con otros socios estratégicos como United Airlines y la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Mientras que el grupo automovilístico se encarga de la fabricación y puesta a punto del Midnight, la aerolínea es socio operativo y la Fuerza Aérea ayuda en las pruebas de vuelo. En 2022, Archer firmó un contrato con United para proveer 100 aeronaves eléctricas que estarían listas una vez que inicie operaciones la fábrica en Georgia.
A diferencia de otras eVTOL, como el Jetson ONE, el Midnight es un taxi volador que planea reducir los tiempos de traslado en las ciudades. La aeronave eléctrica tiene un rango de 160 kilómetros y es compatible con carga rápida. De acuerdo con Archer, el Midnight será de bajo costo, no producirá ruido y será tan seguro como los vuelos comerciales.
Midnight: el taxi que fabricarán Stellantis y Archer
En términos de especificaciones, el Midnight es impulsado por seis paquetes de baterías independientes, cada una para alimentar dos motores eléctricos. La aeronave puede albergar a 4 pasajeros con equipaje y un piloto, quien conducirá a velocidades de hasta 240 km/h para llegar a su destino. Según Archer, la carga rápida le permite realizar vuelos de 30 km de ida y vuelta con apenas 10 minutos de recarga.
Otro aspecto importante es la seguridad. En este apartado, el Midnight integra cuatro computadoras de control de vuelo con navegación inercial redundante y sensores GNSS y AGL. La idea de asignar dos motores a cada paquete de baterías garantiza que el avión completará el vuelo en caso de que exista un fallo.
Aunque algunos consideran al Jetson ONE o Midnight como coches, la realidad es que son aeronaves impulsadas por motores eléctricos. Si bien grandes fabricantes como Airbus y Boeing se adentraron en el desarrollo de los eVTOL, son las startups quienes han dedicado más tiempo a la investigación y desarrollo de estos vehículos.
El acuerdo entre Stellantis y Archer podría desencadenar nuevas inversiones en otras compañías. El interés por los taxis voladores se incrementó en 2021 cuando American Airlines y Virgin Atlantic reservaran 1.000 aeronaves a Vertical Aerospace. Un año más tarde, Eve Air Mobility, subsidiaria de Embraer, cerró un acuerdo para producir 1.735 eVTOL apoyándose de la infraestructura del fabricante brasileño de aviones.