La posible existencia de lagos de agua líquida en Marte ha desviado la atención al polo sur del planeta rojo. Sin embargo, parece que su polo norte no es menos asombroso. Según una nueva imagen generada a través de radares 3D, esta región de nuestro vecino escondería un gran cañón debajo de grandes capas de nieve.
El descubrimiento llega de manos de un estudio realizado en el Instituto de Ciencias Planetarias, y liderado por Nathaniel Putzig. Desde aquí, los investigadores han recolectado datos del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA en Marte, cuyo trabajo es crear un nuevo mapa polar del planeta rojo. En las imágenes recientes, se revela un posible cañón escondido bajo la superficie nevada.
Hasta ahora, esta región resultaba un poco difusa para los científicos. Los nuevos datos del Reconnaissance, sin embargo, han permitido ver lo que parece ser un cañón y un cráter posiblemente producido por el impacto de algún cuerpo celeste. La técnica de imagen que ha permitido estos descubrimientos se conoce como georradar, y facilita captar detalles debajo de la superficie del planeta.
El MRO, por su parte, cuenta con un Shallow Radar (SHARAD). Este instrumento permite capturar la superficie marciana mediante ondas que rebotan sobre el planeta. Así, el equipo de investigación puede ver qué hay debajo de todo ese hielo, sin cavar. Posteriormente, han convertido estas imágenes en un archivo 3D para estudiarlas con más facilidad.
La exploración de Marte no se limita a su superficie
Nathaniel Putzig, autor principal del estudio, comenta cómo fue posible la creación del mapa 3D del polo norte marciano.
"En la creación del georradar 3D, reunimos todos los datos de muchos perfiles en 2D a través de la región de interés y aplicamos métodos avanzados de imagen en tres dimensiones para desentrañar todas las interferencias presentes en los perfiles en 2D", comenta.
Asimismo, esta imagen de georradar 3D hace más sencillo observar con mejor enfoque elementos que antes eran imposibles o muy complicados de estudiar debido a su naturaleza bidimensional. De esta forma, se puede mejorar el entendimiento de la historia del polo norte de Marte, así como también el de sus procesos y climas. De hecho, aunque este mapeo 3D es un gran logro, Putzig asegura que "todavía hay mucho trabajo de mapeo detallado por hacer".
Así es realmente el polo norte del planeta rojo
Con las imágenes SHARAD capturadas, se ha revelado que el polo norte de Marte tiene cañones bastante más profundos de lo que se pensaba. Esperamos saber eventualmente qué hay escondido en estas grandes grietas del norte marciano, pero de momento nos recuerda que la mayor parte de los secretos del planeta rojo no se encuentran en su superficie.
De hecho, la historia de Marte ha sido realmente trágica en los últimos millones de años. Tras perder su campo magnético y gran parte de su atmósfera, el planeta rojo vio evaporarse todos los cuerpos de agua en su superficie. Esto ha llevado a la comunidad científica a preguntarse si, en aquel momento, Marte podría haber contenido vida primordial. Hoy, el Curiosity se encuentra buscando pruebas que refuten o demuestren esta posibilidad —y ha encontrado algunas—.
SHARAD, por su parte, fue una tecnología desarrollada para buscar sitios donde podría haber agua bajo la superficie en la actualidad, pero gracias a este estudio, parece que no es el único uso que los científicos le podrán dar en un futuro.