La pandemia de coronavirus nos ha servido para comprender la importancia de las tareas de limpieza y desinfección. Se hizo especial hincapié en ellas cuando se pensaba que las superficies eran la principal vía de transmisión. Ahora sabemos que son los aerosoles, pero los productos de limpieza como la lejía siguen siendo un básico en nuestras vidas. Y, a nivel más amplio, también la luz ultravioleta. Estas son, precisamente, las mismas estrategias que se han usado con anterioridad para limpiar superficies de otros patógenos, como los norovirus, un género de virus que se encuentra detrás de buena parte de los casos de gastroenteritis viral de todo el mundo.
Sin embargo, un estudio que se publica este jueves en Environmental Science & Technology demuestra que estas estrategias podrían estar equivocadas. Sus autores, procedentes de la Universidad George Washington y el Instituto Nacional del Corazón de los Estados Unidos, parten de otra investigación, publicada en 2018, para demostrar que, al menos a las dosis empleadas, la desinfección de superficies mediante estos métodos podría no ser suficiente para acabar con el norovirus. ¿Pero por qué?
El norovirus y el caos en los cruceros
El 29 de febrero de 2020, el crucero Caribbean Princess recaló en el puerto de Everglades, de Florida, después de saltarse algunas de las escalas programadas en su trayecto.
El motivo era un brote viral que había afectado a 228 pasajeros y 17 tripulantes. Por aquel entonces, el coronavirus ya empezaba a descontrolarse por todo el mundo, aunque nadie imaginaba hasta dónde llegaría. Pero esta vez no se trató del SARS-CoV-2, sino de un norovirus.
Estos son viejos conocidos de los cruceros; ya que, por su alta contagiosidad, suelen causar brotes importantes en ellos. Los síntomas son los típicos de una gastroenteritis: náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal.
Lo síntomas más comunes son náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal
No es mortal en personas sanas, pero puede llegar a ser muy molesto. Por eso, dado que se contagia entre personas y a través de superficies y alimentos contaminados, la seguridad alimentaria, la higiene y la limpieza de superficies son muy importantes en lugares en los que se reúne mucha gente. Es el caso de los cruceros; pero, por ejemplo, también de los campamentos infantiles. Habitualmente se usan detergentes y luz ultravioleta, pero esto parece no ser suficiente.
Ejércitos de virus bajo una misma membrana
En 2018, el equipo de uno de los autores de este último estudio, Nihal Altan-Bonnet, obtuvo un interesante hallazgo.
Las agrupaciones de partículas virales en paquetes hace más difícil su desinfección
Comprobó que varias partículas de norovirus pueden agruparse bajo una misma membrana. Estos paquetitos son los que quedan en las superficies y los alimentos o se transmiten de persona a persona. Otros virus, como el causante de la COVID-19, se encuentran en partículas individuales. Puede haber muchas, dependiendo de la carga viral, pero nunca se agrupan de esta manera. Eso hace más fácil eliminarlas de las superficies mediante productos de limpieza como la lejía y también con luz ultravioleta. Cabe destacar que esta última es peligrosa y que, por lo tanto, no debe usarse en la vida cotidiana; ya que, o la dosis no será suficiente para acabar con el patógeno, o será tan elevada que pondrá en peligro la salud de las personas. Sí que se ha comenzado a usar para desinfectar estancias vacías, por ejemplo. Esa era también la intención con los norovirus; pero, al saber del contagio por paquetes, estos científicos pensaron que podría no ser suficiente.
Fue así como pusieron en marcha el estudio que se acaba de publicar. Su objetivo era comprobar si las dosis habituales de detergentes y luz ultravioleta eran adecuadas para inactivar los grupos de norovirus. Y no, resultó que no eran suficientes.
Por eso, estos investigadores han planteado la importancia de llevar a cabo nuevos estudios, dedicados a analizar si un ajuste de las dosis puede ser útil para la desinfección de superficies con norovirus. Es esencial, ya que estos virus nunca se han ido y, cuando finalice la pandemia, podrían arruinar muchas de esas vacaciones que tanto ansiamos.