A pesar del coronavirus, 2020 nos ha dejado bastantes lanzamientos espaciales, pero 2021 no se va a quedar corto tampoco. Muchos han sido un éxito, como la misión de retorno de muestras de Chang'e 5, la sonda de China. Otros, sin embargo, han fallado como el lanzamiento de Ingenio, el que iba a ser el segundo satélite español en órbita. No fue un problema del satélite en sí sino de que se conectaron mal unos cables en el cohete de la Agencia Espacial Europea (ESA).
El año se queda atrás y comienza un nuevo año cargado de viajes al espacio, con la vista siempre puesta en la Luna y, más adelante, en Marte. ¿Qué lanzamientos espaciales veremos en 2021? Estos son los lanzamientos más esperados del nuevo año que comienza mañana.
Telescopio Jamess Webb
El Hubble está a punto de jubilarse. El Telescopio James Webb se ha retrasado varias veces en los últimos años, pero ahora parece que por fin, si todo sale según lo planeado tanto por la NASA como por la ESA, se lanzaría el próximo mes de octubre. Aunque estaba previsto que esto sucediera en 2007. Han pasado muchos años y el telescopio ha terminado costando mucho más dinero del previsto en un principio.
Pero todo se ha hecho para intentar tener un telescopio lo más avanzado posible observando el universo. Seguro que en el futuro podemos ver imágenes tan espectaculares como las que el Hubble nos ha regalado en sus 30 años de trabajo.
Artemisa-1
El Programa Artemisa dará comienzo este 2021 con una primera misión y será una cooperación entre la NASA y la ESA. Este programa tiene la intención de volver a llevar al hombre a la Luna, pero también a la primera mujer en pisar nuestro satélite. Esta primera misión consistirá en un vuelo no tripulado que realizará un vuelo alrededor de la Luna que durará unos seis días.
"El viaje total tomará alrededor de 20 días y terminará con un amerizaje en el Océano Pacífico sin el Módulo de Servicio Europeo: se separa y se quema inofensivamente en la atmósfera", explica la ESA en un comunicado de prensa.
Brazo robótico de la ESA
En algún momento del mes de mayo, la ESA lanzará a la estación espacial su brazo robótico (ERA). Este se usará junto con "la nueva esclusa de aire rusa para transferir pequeñas cargas útiles directamente desde el interior hacia el exterior de la Estación Espacial Internacional", explica en un comunicado de prensa la agencia europea.
"Esto reducirá el tiempo de preparación para los astronautas en una caminata espacial y permitirá que ERA trabaje junto con los astronautas", señala la ESA. "Otra tarea de ERA es transportar astronautas como una grúa selectora de cerezas a una posición en la que puedan trabajar en el exterior de la Estación Espacial, o de una ubicación externa a otra. Esto nuevamente ahorra tiempo y esfuerzo durante las caminatas espaciales", añaden.
Defender la Tierra
¿Un asteroide podría destruir la vida tal y como la conocemos? Si uno quiere mirar más allá de películas como Armagedón, solo tiene que pensar en los dinosaurios. La Tierra no desaparecerá si cae un meteorito, pero la vida tal y como la conocemos sí que podría sufrir cambios. Por este motivo, tanto la NASA como la ESA quieren poner en marcha la misión Hera y este año se producirá el lanzamiento espacial de la sonda DART.
DART y Hera tienen como misión principal estudiar un sistema doble de asteroides. El más pequeño es Didymoon y orbita alrededor de Didymain. La idea de DART es desplazar la órbita de Didymoon, pero para ello tendrá que impactar (y perderse) contra el otro asteroide. Y ahí es donde entra Hera, que llegará más tarde a estudiar qué ha pasado con el sistema. De esta manera, se entenderán mejor los movimientos de los asteroides con el fin de, si es algún día necesario, poder defender la Tierra de la llegada de meteoritos que pongan en peligro la vida tal y como la conocemos.
Viajes a la Estación Espacial Internacional
Tanto la NASA como la ESA tienen planeados varios viajes a la Estación Espacial Internacional (EEI). Por ejemplo, el astronauta europeo Thomas Pesquet pondrá rumbo a la estación en algún momento de la primavera de 2021 desde Cabo Cañaveral. Todavía no hay una fecha concreta, pero sí que lo hará a bordo de una nave Dragon de SpaceX. Pequet se convertirá, de este modo, en el primer europeo en viajar hasta la EEI en una Dragon.
También irá a la EEI el alemán Matthias Maurer. Este astronauta partirá hacia la estación en otoño del año que viene, aún sin una fecha concreta. Irá en una Crew-3 de SpaceX junto con los astronautas Raja Chari y Thomas H. Marshburn de la NASA. La misión durará seis meses y Maurer estará al cargo de realizar diferentes investigaciones científicas en la EEI.
Más ciencia en 2021
No todo van a ser lanzamientos espaciales, por lo que este año también veremos maniobras de gran importancia para diferentes misiones. La Solar Orbiter y BepiColombo tendrán que hacer una maniobra de asistencia gravitatoria en Venus para ajustar su camino al Sol y a Mercurio, respectivamente.
Además, es muy probable que tengamos más información sobre las muestras traídas a la Tierra en 2020 de Hayabusa 2 y Chang'e 5. Es decir, los pedacitos de Ryugu y la Luna que ahora mismo están en nuestro planeta serán analizadas por la agencia japonesa y china, respectivamente, y esperamos que nos den alguna información interesante sobre el asteroide y nuestro satélite.
Perseverance, si todo va bien, llegará el 18 de febrero a Marte. Por esas fechas también debería de llegar otra misión enviada en la ventana de lanzamiento abierta a mitad de julio: Mars Hope de Emiratos Árabes. Se espera su ingreso en la órbita para mediados de febrero. Mientras que el 23 de abril lo hará la tercera misión, la china Tianwen-1, todas lanzadas este pasado mes de julio.
Además, a modo de disparate curioso, sabemos que en 2021 se va a celebrar una carrera de dos coches por radiocontrol, según ha informado Gizmodo. Todo está organizado por una empresa, Moon Mark, que quiere acercar la ciencia a los jóvenes para que se interesen por ella, de ahí que una divertida competición pueda ser un gran reclamo para los adolescentes. Los dos coches serán lanzados en octubre de 2021 en un Falcon 9 de SpaceX. El módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines será el encargado de que los coches lleguen hasta la superficie y después... ¡3, 2, 1, a correr!
Por tanto, en breve comenzará un 2021 cargado de nuevos lanzamientos espaciales que nos ayudarán a observar y conocer mejor nuestro sistema solar y todo lo que nos rodea.