En total, 28 especies de gusanos de fuego del género Chloeia habitan en todo el mundo, donde son sobre todo comunes en ecosistemas tropicales y subtropicales de aguas poco profundas como arrecifes de coral, manglares y fondos marinos fangosos.

Aunque no suele ser muy habitual, cerca de las playas estos poliquetos marinos, vitales en las cadenas alimentarias marinas, pueden formar ‘enjambres’ y ser especialmente dañinos para los bañistas. En contacto con sus cerdas tóxicas, la piel humana puede sufrir irritación y dolor intenso.

En junio de 2018, la especie Chloeia parva fue la responsable de crear alarma entre los bañistas en dos playas de Hong Kong, según un nuevo estudio publicado en la revista Zoological Studies.

El grupo de investigación de la Universidad Bautista de Hong Kong (HKBU, por sus siglas en inglés), que ha liderado el trabajo, también publica la descripción de una nueva especie de gusano de fuego a la que han denominado Chloeia bimaculata. Se trata de la cuarta especie que se añade al género Chloeia durante el último siglo.

Mayor biodiversidad en aguas de Hong Kong

A raíz del brote de gusanos de fuego ocurrido hace un año en Hong Kong, Qiu Jianwen, director asociado y profesor del departamento de Biología del HKBU, y su equipo recolectaron especímenes de playas locales y fondos arenosos de aguas poco profundas. Así pudieron dar con la nueva especie, que se caracteriza por sus puntos negros y un tamaño de hasta cuatro centímetros de largo y 1,4 de ancho.

“Esta es la primera vez que se identifica a Chloeia bimaculata. Bimaculata significa dos puntos negros en latín. Le dimos este nombre porque cada segmento de su cuerpo tiene dos puntos oscuros dispuestos uno detrás del otro”, explica Jianwen.

Los científicos se basaron en fotografías de gusanos de fuego publicadas en internet por buceadores locales para determinar que la especie había sido registrada anteriormente en otros lugares del este de Hong Kong.

El equipo espera con este trabajo sentar las bases para futuros estudios de gusanos de fuego, así como otros gusanos poliquetos.

“Hay alrededor de 6.000 especies marinas registradas en Hong Kong. El descubrimiento adicional de una nueva especie marina muestra que la biodiversidad de Hong Kong es rica y hay más especies a la espera de ser descubiertas”, concluyen los investigadores.

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