El iPhone ha sido, año tras año, uno de los smartphones con mejor cámara fotográfica de su generación. Miles de fotógrafos profesionales, de hecho, lo utilizan como herramienta para capturar paisajes, retratos y hasta portadas de revista -como ocurrió con Billboard-. Sin embargo, para desbloquear todo su potencial hay que mirar más allá de la aplicación de cámara preinstalada en iOS.
Halide, desarrollada por Ben Sandofsky (ex-ingeniero en Twitter y Periscope) y Sebastiaan de With (ex-diseñador en Apple), es una de esas aplicaciones que elevan la fotografía del iPhone a niveles realmente sorprendentes. Su base está constituida por dos pilares principales: un diseño sumamente sencillo y todo el poderío de la captura en formato RAW.
“Mi compañero Ben me envió un mensaje directo cuando Apple anunció verdaderos controles manuales y captura en formato RAW durante la WWDC [...] Me preguntó si estaba interesado en ayudarle a diseñar la aplicación y acabamos formando un equipo de dos que, a día de hoy, sigue siendo el equipo de Halide”, explica su diseñador a Hipertextual. “Cuando construimos Halide y estábamos a punto de decir ‘OK, creo que debemos publicar esto –que fue alrededor de un año después de recibir el mensaje de Ben–, esperábamos conseguir algunos miles de usuarios [...] Se convirtió en un completo éxito. Aparecimos en publicaciones de lifestyle como Highsnobiety y Uncrate en un día”, continúa.
Su trabajo ha sido reconocido en cadenas televisivas como CNBC, en medios escritos como TechCrunch o Hypebeast y, en el verano de 2017, incluso llegó a asentarse en el tercer puesto del ranking de aplicaciones más vendidas de la App Store. Un éxito dentro de su nicho.
La magia de Halide
La primera vez que se abre Halide en un iPhone, nada resulta excesivamente llamativo. Pero esto, que muchos encontrarán como una sorpresa, es, en realidad, la mayor virtud de Halide: simpleza desde el primer instante.
“Tenemos una visión muy exacta”, aclara Sebastiaan y Ben. “Queremos que la aplicación se mantenga fiel a sus inicios. No queremos que se convierta en lo mismo que otras aplicaciones, repletas de miles de diales y botones para cada opción en el mundo de la fotografía”.
Ese objetivo no ha condicionado en absoluto la funcionalidad de la app, que, en su versión 1.11.1, permite:
- Controlar el enfoque con precisión gracias al modo manual y al sistema de área de enfoque que delimita en verde las áreas de la escena que están en foco.
- Establecer temporizadores de hasta 30 segundos.
- Ajustar la sensibilidad ISO.
- Ajustar el balance de blancos.
- Controlar el valor de exposición o el tiempo de exposición -dependiendo de si el usuario dispara en modo manual o automático-.
La función más interesante de todas, sin embargo, es la captura de imágenes en formato RAW. Esto desbloquea un increíble potencial sobre la cámara del iPhone y sus algoritmos, permitiendo una mayor edición e incrementando así la calidad de los resultados.
El propio Sebastiaan de With publicó en redes sociales una imagen tomada con el iPhone y, simultáneamente, otra imagen capturada con el mismo modelo de iPhone, pero haciendo uso de Halide, el formato RAW y una aplicación como Lightroom o Dark Room para su edición posterior. El resultado es increíble:
El formato RAW, que significa “crudo” en inglés, recoge la imagen tal y como el sensor de la cámara ha capturado la escena. No hay compresión, tratamiento de color o ajuste en la iluminación. Además, la cantidad de información almacenada es muy superior a un JPG habitual.
Todo esto, como la imagen de Sebastiaan demuestra, facilita enormemente la edición y el tratamiento de la fotografía. El cielo, que aparentemente ha quedado quemado, puede recuperarse; el tono de los edificios puede alterarse sin aberraciones; y las sombras se pueden ajustar con precisión hasta lograr la estética deseada. Con un JPG como base, todos estos pasos no serían posibles o, al menos, no con la misma calidad.
Halide, por lo tanto, es una aplicación pensada para quienes deseen extraer el máximo potencial de la cámara fotográfica del iPhone y, al mismo tiempo, cuenten con los conocimientos necesarios para sacarle el máximo partido.
Más allá del RAW
Otro de los aspectos en los que Halide evoluciona la cámara del iPhone es en el procesamiento de imágenes en modo retrato. En el XR, por ejemplo, permite capturar fotografías con desenfoque independientemente de qué o quién sea el sujeto principal. El sistema operativo, por defecto, solo permite tomar fotografías en modo retrato si detecta el rostro de una persona como sujeto principal. Pero Halide acaba con esa restricción en todos los XR.
Los resultados, evidentemente, no siempre son perfectos. La ausencia de dos lentes en el XR reduce la cantidad de información disponible para procesar la profundidad artificial. Sin embargo, representa un buen ejemplo de cómo Halide lleva un paso más allá las capacidades tecnológicas del teléfono de Apple.
Sus desarrolladores también valoraron la posibilidad de llevar el modo retrato a la lente gran angular del iPhone XS -algo que, al menos por el momento, sólo puede hacer el XR-. Sin embargo, reconocen que tecnológicamente “no hay forma de conseguirlo”.
Algo relativamente similar ocurre con el sistema SmartHDR. “Diría que conseguimos alrededor del 90% del procesado del SmartHDR”, comentan sus creadores. “No sabemos exactamente por qué, pero es una limitación que afecta a todas las cámaras [...] Estamos muy contentos con esta situación porque en dispositivos como el iPhone X y anteriores, no obteníamos ninguna clase de HDR. Era exclusivo para la aplicación de cámara de Apple”.
El valor del sistema SmartHDR, no obstante, es relativo en una aplicación capaz de procesar imágenes en formato RAW. El fin de este formato es capturar la realidad de la forma más precisa y libre de tratamiento posible, dejando todo eso en manos del creador y su edición posterior.
Los creadores de Halide ya trabajan en “algunas funciones muy poderosas” sin deteriorar la sencillez de uso de la aplicación. Asimismo, reconocen estar trabajando en una nueva aplicación de la que, al menos por el momento, prefieren no dar detalles.
Fotografía computacional y el futuro del App Store
Durante el último año y medio, la mayor parte de la innovación fotográfica ha nacido en la computación, los algoritmos y el tratamiento de la imagen. Sistemas como SmartHDR o el modo retrato aprovechan las capacidades de hardware y software del equipo para mejorar los resultados en formas que, al menos hasta el momento, parecían imposibles para un smartphone.
“Tengo dos pensamientos alrededor de la fotografía computacional”, reconoce Sebastiaan. “Por un lado, es un enfoque completamente nuevo para la fotografía que está permitiendo cosas increíbles [...] Pero por otra parte, es la mayor capa de abstracción que hemos visto del “metal de la cámara”. Sin embargo, Sebastiaan ve esta situación como una oportunidad para aplicaciones como Halide, que, al menos de momento, están enfocadas en la experiencia de fotografía RAW. “Mucha gente no quiere o no le gusta el procesamiento y la fotografía computacional, y quieren un mayor control, en cambio. Conforme avancemos con más y más procesamiento, este particular nicho crecerá”.
También evolucionarán con el paso del tiempo los modelos de negocio a través del App Store. Por el momento, Halide confía en el método tradicional: un pago único e inicial que desbloquea la totalidad de la aplicación. Y, según Sebastiaan, parece que seguirá siendo así. El modelo de las suscripciones, cada vez más popular, “no tendría sentido” para ellos. “Creo que hay muchas suscripciones válidas y geniales, pero como desarrolladores debemos dar un valor recurrente a cambio de esa suscripción”.
Una posible solución al problema del pago único, según los creadores de Halide, serían herramientas como el pago por actualización. Sin embargo, eso es, a día de hoy, imposible de conseguir -salvo que se publique como una nueva aplicación independiente-. Quizá 2019 sea el año en el que descubramos la esperada solución.