La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) engloba un conjunto de trastornos pulmonares progresivos que dificultan la respiración. Se da con diferentes niveles de gravedad, pudiendo en los más graves conllevar complicaciones como trastornos cardíacos, neumonías, neumotórax y, en los peores casos, la muerte. Se calcula que en España la padecen unos 2,5 millones de personas, aunque muchos de ellos ni siquiera lo saben. Además, según la Organización Mundial de la Salud, en 2030 podría convertirse en la tercera causa de muerte a nivel mundial.
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Queda claro que es una enfermedad preocupante, a la que los sistemas sanitarios deben prestar especial atención, sobre todo detectando los factores de riesgo, para identificar a qué pacientes se deben hacer exámenes más exhaustivos. El mayor factor, con diferencia, es el tabaquismo. Sin embargo, una cuarta parte de las personas diagnosticadas con esta enfermedad nunca han fumado, por lo que debe haber otros fenómenos que aumenten las posibilidades de contraer este trastorno. Con el fin de esclarecer cuáles son, un equipo de científicos de la Universidad de Toronto ha publicado hoy en Journal of Obesity un estudio en el que apuntan a la obesidad como una de las principales causas de EPOC en personas que nunca han sido fumadoras.
Otro riesgo de la obesidad
Para la realización de este estudio, los investigadores tomaron datos extraídos de las encuestas realizadas por el Sistema de vigilancia de los factores de riesgo en el comportamiento, puesto en marcha en 2012 por el Centro para el Control y la Prevención de las Enfermedades, de Estados Unidos. En total, analizaron los datos de 110.000 encuestados, con edades iguales o superiores a cincuenta años.
En ambos sexos encontraron cierta relación entre la EPOC y factores como la edad avanzada o los ingresos más bajos. Por otra parte, en el caso concreto de las mujeres parece que la enfermedad se vincula también a la estatura y el nivel de educación. Sin embargo, el mayor factor de riesgo que se encontró con esta encuesta fue la obesidad. De hecho, la prevalencia de EPOC en mujeres obesas-con un índice de masa corporal superior a 40-no fumadoras era del 13’4%, mientras que en las que tampoco habían fumado nunca, pero tenían un índice de masa corporal por debajo de 40 eras solo de un 3’5%. En cuanto a los hombres, la prevalencia en obesos era del 7,6%, frente al 2,5% de los que no tenían obesidad.
Dime en qué trabajas y te diré cuánto pesas
Como explican los autores del estudio en un comunicado de prensa, estos datos no son suficientes para esclarecer la razón por la que la obesidad podría propiciar la aparición de EPOC. Para saberlo serían necesarios nuevos estudios en los que se analizaran factores como la inflamación crónica, asociada con ambas enfermedades, y el impacto de la obesidad sobre la mecánica de la respiración. De cualquier modo, estas conclusiones son más que suficientes para que los médicos que atienden a pacientes obesos presten especial atención a su salud respiratoria, incluso en aquellos que nunca hayan tenido un cigarrillo entre sus dedos.