El fuego tuvo una importancia clave en la historia de la evolución humana. Gracias a él, posiblemente nuestros antepasados redujeron el coste de la digestión y la exposición a microbios patógenos. Una de las incógnitas científicas es si los neandertales fueron capaces de utilizar el fuego o incluso si llegaron a saber cómo hacerlo. Al encendido debate se suma hoy un nuevo estudio, publicado en Scientific Reports, que sugiere que los individuos de la especie Homo neanderthalensis conocían cómo prender un fuego.
"Nuestro artículo ofrece la primera evidencia sólida de que los neandertales hacían sistemáticamente fuego en un área amplia", defiende Andy C. Sorensen, primer firmante de la investigación. Aunque existía otra posible herramienta empleada para encender fuego, encontrada en el yacimiento de Bettencourt —al norte de Francia—, sus muescas no son tan claras como las que presentan las piedras analizadas ahora por el equipo de la Universidad de Leiden. Los bifaces recogidos en múltiples lugares del país galo cuentan con señales macro y microscópicas que prueban "una percusión repetida en forma de C" y "una fuerte abrasión" con algún otro tipo de material, apuntan en Scientific Reports.
La idea de "utilizar bifaces como superficie contra la que golpear piritas para generar chispas parece ser exclusivamente neandertal", defiende Sorensen. El científico plantea que, si los arañazos se hubieran producido de forma natural, deberían aparecer "en toda la superficie y estar orientados de manera aleatoria". Preguntado por Hipertextual, el investigador admite que las piezas podrían haber sido utilizadas con otros fines "que podrían crear rastros similares". Sin embargo, "hasta que alguien pueda demostrar esto, el fuego parece ser la mejor interpretación", recalca.
Los primeros artistas de la historia eran neandertales de la Península Ibérica
Además de la pieza de Bettencourt, explica a Hipertextual, lo más cerca que los investigadores habían identificado como "tecnología para hacer fuego" por parte de los neandertales eran "restos de piritas encontrados en algunos yacimientos". "Ninguno muestra marcas que sugieran que eran empleados con este objetivo, pero su presencia también podría apuntar que fueron recogidos inicialmente con ese propósito", comenta. El hecho de que estos homínidos supieran cómo hacer fuego les habría ahorrado mucho tiempo y energía.
Si los neandertales solo podían recoger fuegos naturales tenían que alimentarlos constantemente para que no se apagaran, mientras que si conocían cómo generar chispas y llamas, era más fácil que hicieran hogueras solo cuando lo necesitaran y se despreocupasen el resto del tiempo. Según ha explicado a The Atlantic la antropóloga Sarah Hlubik, que no ha participado en la investigación, el estudio es "muy emocionante" al ofrecer la primera evidencia de que los neandertales sabían efectivamente cómo encender un fuego. No obstante, algunos arqueólogos, como Dennis Sandgathe, mantienen su escepticismo respecto a la idea de que esta especie realmente conociera cómo producir llamas.